Un texte source peut être l’une de plusieurs choses différentes, selon le contexte dans lequel le terme est utilisé. En littérature, il peut se référer à la version originale d’un texte qui a été adapté ou traduit. Les historiens utilisent le terme pour désigner un élément de preuve dont dépend un argument historique donné. Pour un journaliste, un texte source est aussi une preuve, bien que généralement contemporaine. De plus, le terme peut également faire référence à un bloc de texte brut qui est introduit dans un programme informatique en tant qu’entrée.
Les œuvres littéraires sont souvent traduites ou rédigées pour publication. Lorsque cela est fait, le texte source original et complet d’une œuvre est généralement révisé dans sa langue d’origine. Les traducteurs travaillent à partir de ce texte source pour produire des versions traduites du texte, et les éditeurs peuvent raccourcir ou modifier des parties d’un texte pour des raisons allant de la nécessité politique aux considérations d’espace. Les chercheurs préfèrent généralement étudier le texte original d’une œuvre littéraire, car chaque traduction ou rédaction modifie le sens de manières allant du subtil au profond.
L’histoire et l’historiographie dépendent aussi des textes sources. Lorsque les historiens travaillent avec des sources, ils consacrent la plus grande partie de leur attention au travail avec des sources primaires. Ces documents ont été écrits au cours d’une période historique donnée et transmettent des informations de première main et non filtrées sur le passé. Pour un historien, un texte source peut être n’importe quoi, allant des documents d’archives officiels aux journaux publiés en passant par les journaux intimes. Les historiens accordent une grande importance à l’utilisation de ces sources, mais tentent également de les lire de manière critique, car les auteurs de tels documents ont presque universellement écrit avec des programmes spécifiques à l’esprit et ont produit des textes reflétant leurs propres points de vue et préjugés.
Les journalistes, eux aussi, emploient des textes sources. L’approvisionnement en journalisme repose généralement sur des documents produits dans un passé récent. Ces sources proviennent idéalement de personnes ayant une connaissance approfondie d’une histoire ou d’un problème particulier et sont similaires aux sources utilisées par les historiens, bien que les historiens travaillent généralement avec des matériaux beaucoup plus anciens. Ces matériaux sources devraient également, idéalement, être contrôlés afin de s’assurer qu’ils sont en grande partie impartiaux ou, au moins, que le biais dans les matériaux est connu et peut être reconnu et contourné.
Enfin, un texte source peut être une donnée textuelle introduite dans un programme informatique. De nombreux programmes informatiques sont conçus pour formater un morceau de données textuelles brutes. Certains programmes prennent des données à partir de fichiers et importent ces données dans des applications de base de données. D’autres prennent du texte brut et le modifient en hypertexte pour une utilisation dans des pages Web ou d’autres applications spécialisées.