Un centaure est une créature grecque mythique avec le corps d’un cheval et la tête et le torse d’un homme. Pour les personnes curieuses d’anatomie, les créatures sont généralement représentées avec le torse d’un homme apparaissant là où le cou d’un cheval le ferait normalement. Le mi-homme, mi-cheval est représenté dans de nombreuses œuvres d’art grec, et les créatures mythiques figurent également dans de nombreux poèmes et chansons épiques grecs. Les créatures curieuses sont parmi les plus connues des bêtes mythiques, et elles ont une signification particulière pour certaines personnes car elles sont à moitié humaines et à moitié animales, plutôt que d’être d’étranges animaux hybrides.
L’histoire des centaures commence avec Ixion, le roi de Lapithe, qui a organisé un rendez-vous galant avec Héra. Zeus a eu vent du stratagème et il a transformé un nuage pour qu’il prenne sa forme. Le résultat du rendez-vous d’Ixion avec le nuage fut le premier centaure. Les Grecs appelaient parfois les centaures Ixionidae, en référence à leur ancêtre humain.
Selon la mythologie grecque, les centaures vivaient sur le mont Pélion et étaient étroitement associés à Dionysos, le dieu du vin et des réjouissances. Les centaures se nourrissaient de vin et de viande, et ils étaient bien connus pour leur nature bestiale, violente et souvent brutale. En plus de participer aux réjouissances dionysiaques, les créatures emportaient également des jeunes filles et des jeunes femmes, déclenchant parfois des guerres amères avec leur comportement.
L’exception à cette règle était Cheiron, un centaure qui a agi en tant que mentor et enseignant. Cheiron illustre la nature très dualiste des centaures, puisqu’il a réussi à surmonter son côté bestial dans l’intérêt d’être plus humain. Cheiron est une figure respectée et vénérée de la mythologie, et de nombreux centaures fictifs semblent s’inspirer de lui plutôt que de ses frères plus exubérants. De nombreux livres, poèmes et films présentent des centaures dans des rôles consultatifs, offrant sagesse et assistance aux jeunes héros.
Le mélange de l’animal et de l’homme dans le centaure est particulièrement intéressant pour certains mythologues, car les créatures illustrent la nature conflictuelle des humains eux-mêmes. Dans la plupart des mythes grecs, les centaures étaient incapables d’affirmer leur humanité fondamentale et ils sont revenus à une nature intensément bestiale et souvent horrible. Ces traits classent les centaures comme des créatures liminales, ce qui signifie qu’ils sont à un seuil entre deux existences. Ce conflit se reflète dans leur nature belliqueuse, et dans le centaure individuel occasionnel qui parvient à le surmonter, suggérant que les sauvages sont encore capables de rédemption.