La personnification est l’acte dans la parole et l’écriture de donner des objets inanimés, des concepts abstraits ou des actions des caractéristiques humaines ou proches de l’humain. Ceci est différent de l’anthropomorphisme, qui donne aux animaux à la fois une personnalité et un comportement humains. C’est un type de métaphore, car c’est une manière métaphorique de pimenter l’écriture et de rendre l’abstrait plus accessible.
Bien que la personnification soit un procédé littéraire fréquent dans la poésie, c’est aussi dans le langage courant quotidien. Par exemple, une personne peut regarder une horloge et dire : Le temps vient de m’échapper. Cela suggère que le concept de temps a une volonté propre et que la personne tentait de lutter avec le temps pour rester sur place. Le temps cependant s’est enfui.
Même les jeunes enfants utilisent régulièrement cet appareil. On peut demander à un enfant s’il a lancé un crayon. L’enfant pourrait répondre : Je ne l’ai pas jeté. Il s’est jeté tout seul. Alors que l’enfant utilise ici la personnification comme tactique d’évasion, il donne toujours au crayon des caractéristiques quelque peu humaines qu’il ne possède pas.
Dans la littérature, il est facile de trouver des exemples : le brouillard rampe, les pensées explosent, les arbres menacent et les nuages laissent présager. La mort devient un messager. Ces exemples sont tous des moyens par lesquels un écrivain peut donner vie à des objets ordinaires ou à des concepts abstraits et procurer une sensation plus émotionnelle au lecteur. Les exemples ci-dessus donnent également aux choses des caractéristiques humaines, qui se connectent à la compréhension du lecteur du monde humain et des actions humaines.
Dans le magazine In Context, Joseph Campbell a donné une interview en 1985 où il a suggéré que la personnification était un moyen par lequel ceux qui suivent une religion se réconcilient avec le concept énorme et abstrait de Dieu. Bien sûr, la Bible dit que l’homme est fait à l’image de Dieu. Dans la tradition judéo-chrétienne, celui-ci personnifie immédiatement Dieu : il est de sexe masculin et ressemble à un homme.
Cela permet aux gens de s’en tenir plus facilement au concept d’un Dieu personnel, puisqu’il est comme un père, qui ressemble beaucoup à des êtres humains. Les concepts religieux antérieurs suggèrent également la personnification d’un certain nombre de choses présentes dans l’environnement ou dans les étoiles.
L’animisme voit des aspects du divin dans des éléments naturels simples, comme le soleil, la lune, les arbres ou la rivière. En attribuant une intention ou des caractéristiques humaines à ces objets, une meilleure compréhension de ce qui constitue une divinité ou plusieurs divinités est atteinte.
Si le soleil rit quand il est haut dans le ciel, ou si la lune dort, ces corps astraux sont soudainement humains et donc une personne peut s’identifier à eux. A l’inverse, lorsque le soleil est décrit en termes purement scientifiques, il devient souvent lointain et impersonnel. Cela peut être compris scientifiquement, mais est beaucoup plus difficile à recevoir émotionnellement.