Dans la mythologie grecque, Athéna ou Athéna est l’un des dieux olympiens, généralement au nombre de douze, et comme beaucoup d’olympiens – Arès, Hermès, Héphaïstos, Apollon et Artémis – elle est une enfant de Zeus. Parfois connue sous le nom de Pallas Athéna, elle est la déesse de la sagesse ainsi que de la guerre, et la patronne des artisans, en particulier des tisserands. Ses symboles sont un hibou et son égide, ou bouclier, qui a finalement tenu la tête de Méduse. Dans la mythologie romaine, son homologue est Minerve.
L’un des mythes bien connus concernant Athéna concerne le mode de sa naissance. Métis, dont le nom signifie conseil, était la mère d’Athéna et la première épouse de Zeus. Lorsque Zeus a été averti qu’un fils pourrait le renverser – et sa propre histoire familiale n’aurait rien fait pour diminuer cette peur – il a avalé Métis. Cela a abouti à la fois à Zeus absorbant la sagesse de Métis et à Athene a été pris au piège dans sa tête.
Dans une version de l’histoire, Hermes a trouvé Zeus souffrant de violents maux de tête et a compris comment résoudre le problème. Il alla chercher Héphaïstos, qui ouvrit la tête de Zeus d’un coup de marteau, permettant à une Athéna entièrement armée d’émerger.
Un autre mythe concerne le mécénat de la ville d’Athènes. Athéna et Poséidon ont tous deux revendiqué la ville, et un concours pour l’honneur d’être son patron a été annoncé, chaque candidat ayant une chance de gagner la loyauté des citoyens. Poséidon a créé une source d’eau en frappant la terre avec son trident. Mais le fait qu’il s’agisse d’eau salée diminuait sa valeur. Athéna, à son tour, choisit de planter le premier olivier. Voyant que ce seul cadeau les dotait d’huile, de bois et de nourriture, les citoyens ont choisi Athéna, et le nom d’Athènes a été donné à la ville. Le célèbre Parthénon d’Athènes est un temple en son honneur.
Le concours d’Athéna avec Arachne est un autre mythe populaire. Arachne était une tisserande inégalée – pour un humain, c’est-à-dire. Les gens pensaient que sa compétence devait provenir de l’enseignement d’Athéna. Arachne, cependant, a revendiqué son cadeau comme le sien et a laissé entendre qu’Athéna pourrait venir rivaliser avec elle si elle l’osait. Athéna, sous l’apparence d’une vieille femme, lui apporte un avertissement et lui donne l’occasion de se rétracter, mais Arachne l’insulte à la place. Athéna se révèle, et ils se mettent au tissage.
Arachne choisit avec impudence les défauts des dieux comme thème, et bien que son tissage soit défectueux, son choix de sujets attire la colère d’Athéna. Athéna détruit la tapisserie et brise le métier à tisser. Arachne essaie de se pendre, mais Athéna est trop rapide et la transforme en araignée pour qu’elle tisse et file sans cesse, ce qui explique le nom d’arachnide.
Outre ces brèves rencontres, le patronage d’Ulysse par Athéna constitue un élément important de l’Odyssée. C’est elle, sous les traits de Mentes, qui apparaît au début de l’histoire et lance Télémaque à la recherche de son père.