Le terme ironie est dérivé d’un mot grec qui signifie celui qui dissimule. Il en existe trois types importants : verbal, dramatique et situationnel. Chacun signale une différence entre l’apparence et la réalité.
L’ironie verbale implique des figures de style, dans lesquelles ce qui est dit n’est pas ce qui est signifié. Il en existe plusieurs sortes :
Sarcasme : Dans le sarcasme, le locuteur veut dire le contraire de ce qui est dit. Supposons que quelqu’un sorte par la porte le matin, espérant avoir du soleil et trouvant du grésil et de la pluie verglaçante s’exclame : Quelle belle journée ! C’est du sarcasme, et l’ironie en résulte parce que le contraire de ce qui est dit littéralement est ce qui est réellement signifié. Le mépris dans ce genre particulier de sarcasme est pour l’événement décrit : ce n’est pas une critique personnelle – le locuteur est dégoûté par le mauvais temps.Équivoque : Dans l’équivoque, le locuteur dit quelque chose qui est vrai s’il est bien compris, mais en même temps , fait tout son possible pour s’assurer qu’il sera mal compris. Cela permet à un locuteur de dire la vérité mais d’éviter de révéler certaines choses. Par exemple, dans Macbeth, Acte 2, scène 3, en entendant Lennox faire référence aux événements étranges et prophétiques de la nuit précédente, Macbeth répond C’était une nuit agitée. Il peut sembler simplement affirmer les observations de Lennox, mais ayant vu les discussions entourant le meurtre de Duncan, le public sait qu’il y a un autre sens à la déclaration de Macbeth que Lennox ne peut pas comprendre.
Dans l’ironie dramatique, l’auteur, le narrateur ou le dramaturge révèle au lecteur ou au public des informations sur la situation d’un personnage dont le personnage n’est pas conscient. Les présages et les préfigurations sont deux façons dont un auteur ou un dramaturge peut y parvenir ; une autre façon est de permettre au lecteur ou au public d’assister à des scènes ou des situations auxquelles un personnage n’a pas accès. Par exemple, lorsque le public voit pour la première fois Macbeth dans l’acte 1, scène 3 de la pièce qui porte son nom, et que les sorcières le saluent comme le Thane de Cawdor, ils savent – mais il ne le sait pas – que le Thane de Cawdor a été condamné à la mort et son titre ont été désignés pour Macbeth par le roi Duncan. Pour le public, cela s’est produit dans l’acte 1, scène 2, mais Macbeth reçoit la nouvelle plus tard, après la prophétie, créant un écart entre ce que le public sait et ce qu’il sait.
L’ironie situationnelle se produit lorsque des attentes bien fondées – celles d’un personnage ou du public – semblent sûres mais ne se manifestent pas ; c’est une autre manière dont l’apparence et la réalité peuvent se retrouver en contradiction. Encore une fois, la route de Macbeth pour garder le trône et renverser la revendication de Malcolm lui semble certaine, car « aucune des femmes nées ne fera de mal à Macbeth », et il est en sécurité jusqu’à ce que « le bois de Birham soit venu à Dunsinane » – deux assurances qui lui donnent une bonne certitude de succès. Cependant, ces deux promesses s’avèrent avoir été des équivoques, et son succès n’est en aucun cas assuré. Dans les scènes finales de la pièce, les attentes de Macbeth sont renversées et il est tué.
Bien que l’ironie ait une présence bien établie dans la littérature et les beaux-arts, elle est également un élément de base de nombreuses formes de culture pop. Un exemple remarquable en est la fiction de super-héros, que ce soit dans les bandes dessinées ou dans les films, qui l’utilisent à plusieurs reprises pour déformer l’intrigue, créant des situations engageantes et dramatiques. Le film Batman de 1989 sert d’exemple dans la culture pop. Dans ce film, le choix de Bruce Waynes de s’engager dans la lutte contre le crime est le résultat direct du meurtre de ses parents alors qu’il était jeune. Le meurtrier, à l’époque un voyou à deux bits, serait plus tard poussé dans une cuve d’acide par Batman lors d’un braquage d’une usine chimique. Après une chirurgie plastique et s’être remis des brûlures à l’acide, le voyou à deux bits se réinvente comme l’un des plus grands adversaires de Batman, le Joker. L’ironie selon laquelle chacun de ces deux personnages est en fait responsable de la création de son ennemi conduit à des intrigues sombres et engageantes.