Le paratexte est tout texte supplémentaire ou autre matériel de référence qui est ajouté au travail publié d’un auteur. L’une des façons les plus courantes de penser à ce type de matériel est sous la forme des divers éléments que les éditeurs incluent dans le livre moyen, tels qu’une jaquette, une couverture intérieure ou arrière et le profil de l’auteur. D’autres types d’ajouts superflus aux pages du livre sont également considérés comme du paratexte. Tous ces éléments sont considérés comme du paratexte car ce sont des documents de référence externes qui aident à encadrer le manuscrit imprimé à l’intérieur du livre, mais sans contribuer directement au contenu.
D’autres exemples de ce type de texte de référence incluent des introductions ou des préfaces par des personnes autres que l’auteur. De nombreux livres incluent ces matériaux dans les premières pages, où un autre écrivain peut réaffirmer le travail de l’auteur, fournir une critique littéraire ou s’engager dans un autre type d’introduction. Les notes de l’éditeur peuvent également être considérées comme des exemples de ce type de texte de référence.
De par leur rôle sémantique, les éléments de type paratexte permettent d’orienter celui qui lit une œuvre d’auteur. Une caractéristique clé de ces types de textes externes est qu’ils ne contribuent pas à ce récit unique qui est une caractéristique commune d’un livre d’auteur. Le récit est l’histoire du livre, que de nombreux auteurs conservent de la première page à la dernière. Au sein de ce récit ou de cette histoire, la majorité des auteurs formés professionnellement maintiennent une perspective particulière, soit une perspective omnisciente à la troisième personne, soit la perspective d’un personnage ou d’un ensemble de personnages. Dans la non-fiction, le récit est souvent du point de vue de l’auteur, à la première personne.
Contrairement au point de vue narratif soigneusement entretenu de l’auteur, le paratexte brise le récit, le regarde de l’extérieur. Les objectifs de ce type de texte supplémentaire sont multiples, outre le rôle d’introduction mentionné ci-dessus. D’autres types de textes de référence peuvent fournir des faits essentiels et liés à la narration, informer le lecteur sur les antécédents ou l’expérience de l’auteur, ou autrement préparer le terrain pour un livre de fiction ou de non-fiction.
Ces types de catégories de référence sont également étroitement liés à d’autres. L’hypotexte est devenu populaire dans l’analyse postmoderne des œuvres d’auteurs. L’hypotexte, attribué à l’écrivain européen Gérard Genette, est un synonyme plus obscur de paratexte ; ces deux mots font référence à des sources, ou à un contexte d’orientation similaire, pour un texte, bien que certains universitaires puissent établir leurs propres différenciations entre ces termes.