L’ardoise vierge est un terme philosophique pour un état d’esprit théorique existant chez les nourrissons humains. Il est lié au terme latin tabula rasa, faisant référence à une surface d’écriture non marquée. Selon la théorie, les humains naissent entièrement libres de pensées ou d’idées, ne les gagnant qu’après avoir été exposés à la famille et à la société. L’idée de tabula rasa existe depuis au moins 1,000 17 ans, mais elle est plus fortement identifiée au philosophe du XVIIe siècle John Locke. Des découvertes scientifiques récentes ont remis en cause l’idée, suggérant que des facteurs génétiques façonnent certaines caractéristiques de l’esprit humain.
Le terme latin tabula rasa est généralement traduit par ardoise vierge, bien qu’une traduction plus précise serait ardoise effacée. Avant que le papier ne soit largement disponible, les gens dans de nombreuses sociétés fabriquaient des tablettes d’écriture à partir d’un minéral appelé ardoise. Les inscriptions sur ces tablettes, également appelées ardoises, pourraient être effacées afin que la tablette puisse être réutilisée. Dans la Rome antique, ces tablettes étaient parfois recouvertes de cire, qui était chauffée pour enlever les marques en vue d’une réutilisation. Ces objets donnent à l’anglais moderne les expressions ardoise propre et ardoise vierge.
Le concept de l’ardoise vierge dans l’intelligence humaine a été défendu pour la première fois par le philosophe islamique du Xe siècle Ibn Sina, mieux connu sous le nom d’Avicenne. Avicenne a proposé que l’esprit humain à la naissance était un pur potentiel, sans forme ni contenu. Cette idée était en conflit avec la croyance dominante de la philosophie européenne de l’époque, selon laquelle un bébé humain était habité à la naissance par une âme préexistante. Mis à part quelques philosophes, l’idée a été largement ignorée pendant les 10 prochaines années.
L’expression tabula rasa a été enregistrée pour la première fois en anglais en 1607. Vers la fin du même siècle, le philosophe britannique John Locke a publié son traité influent, « An Essay Concerning Human Understanding ». Locke a proposé que l’esprit humain à la naissance est vide d’idées, de pensées ou de personnalité, qui sont toutes ajoutées par l’expérience, l’éducation et l’observation ultérieures. Les idées de Locke ont eu une grande influence au cours des siècles suivants. Lorsque Sigmund Freud a développé ses idées sur la psychologie dans les années 1890, il a proposé que la personnalité humaine soit entièrement formée par les expériences de la petite enfance sur un esprit qui est autrement une ardoise vierge.
Les découvertes scientifiques du 20e siècle ont remis en cause de nombreux principes de la théorie de la table rase. Des études en sciences du cerveau et en psychologie ont démontré que de nombreux traits, tels que la sexualité, les émotions et même les compétences linguistiques, peuvent être influencés par des facteurs génétiques. D’autres études suggèrent qu’un cadre pour la personnalité peut exister à la naissance, même si la personnalité réelle n’est formée que plus tard. Le livre de 2002 du psychologue Stephen Pinker, The Blank Slate, rassemble bon nombre de ces théories, présentant un défi à l’idée de la tabula rasa. Le concept de l’ardoise vierge reste un sujet de discussions et de débats animés parmi les scientifiques et les philosophes.