Le relativisme culturel fait référence à une théorie selon laquelle il n’y a pas de bien et de mal absolus. Au lieu de cela, la morale, les normes et les comportements qui varient selon les cultures doivent être pris en considération. L’idée est basée sur le principe qu’aucune culture ne peut définir le bien et le mal pour toutes les autres cultures, mais que les comportements et les croyances doivent être évalués comme bons ou mauvais en fonction des normes de chaque culture.
Les partisans du relativisme culturel soutiennent que la philosophie encourage la neutralité et réduit l’ethnocentrisme des examens de différentes cultures. L’avantage d’explorer d’autres cultures dans cette perspective est que nous pouvons évaluer leur éthique et leurs normes avec une objectivité détachée, ce qui, selon les partisans, conduit à une plus grande compréhension et tolérance.
Les critiques du relativisme culturel soutiennent que la philosophie est mauvaise parce qu’elle ne tient pas compte de l’idée que le bien et le mal transcendent les différences culturelles. Les critiques soutiennent également que la théorie est logiquement erronée car si elle nous décourage de juger des cultures autres que la nôtre, elle nous conduit à excuser des comportements et des pratiques qui devraient être condamnés quelle que soit la culture.
Le relativisme culturel a été présenté comme une théorie par Franz Boas, un scientifique juif germano-américain du début du 20e siècle. Boas est le père de l’anthropologie moderne et il a introduit la notion de relativisme culturel lorsque, dans ses premières années de travail, il a été perturbé par les préjugés raciaux et le sectarisme qui sévissaient chez d’autres anthropologues. Boas a cherché à éliminer ces biais des études scientifiques sérieuses, il a donc fait valoir que chaque culture devrait être explorée, étudiée et évaluée par rapport à ses propres normes éthiques.
Le relativisme culturel a des applications en philosophie, religion, politique et éthique. Par exemple, le relativisme moral est la théorie associée selon laquelle la morale ne peut être évaluée que dans le cadre de son propre code moral et le relativisme cognitif est la théorie selon laquelle il n’y a pas une vérité objective, mais plusieurs vérités relatives à l’individu ou à un groupe d’individus. Le relativisme esthétique est la théorie selon laquelle la beauté est relative, souvent basée sur un ensemble de croyances culturelles et de contexte historique et ne peut être jugée en dehors de ces critères. Un exemple de ceci serait les femmes peintes par le peintre flamand du 17ème siècle Peter Paul Rubens. Les femmes dans les peintures de Rubens représentaient l’idéal de beauté de l’époque de Rubens, mais seraient considérées comme en surpoids et peu attrayantes pour de nombreux publics occidentaux du 21e siècle.