Le vocabulaire réceptif d’un individu comprend tous les mots que l’on reconnaît et comprend en les entendant ou en les lisant. En revanche, le vocabulaire productif contient les mots que l’on est capable de produire. Les mots peuvent être compris à des degrés divers, de sorte que les mots d’un vocabulaire productif ou réceptif ne sont pas nécessairement tous compris au même niveau. De manière générale, on peut reconnaître et comprendre plus de mots que l’on peut réellement produire, car des indices contextuels ou des similitudes avec d’autres mots peuvent rendre compréhensible un mot autrement inconnu. Bien que la lecture et l’écoute fassent partie de la réception, la taille du vocabulaire réceptif peut différer légèrement entre les deux catégories.
Tous les mots inclus dans le vocabulaire réceptif d’un individu ne sont pas compris au même niveau, des critères existent donc pour évaluer le niveau de compréhension. La maîtrise complète d’un mot, par exemple, implique d’être capable de comprendre et de définir clairement le mot en le lisant ou en l’entendant. Cela implique un degré de compréhension supérieur à celui d’être capable d’utiliser correctement le mot mais de ne pas avoir la capacité d’en fournir une définition précise et complète. Les deux sont supérieurs à la compréhension d’un mot uniquement à travers le contexte ou à sa reconnaissance sans lui attacher aucune signification.
Le vocabulaire réceptif est étudié par les linguistes, les psychologues et d’autres pour de nombreuses raisons différentes. L’acquisition du langage, aussi bien pour les enfants acquérant leurs premières langues que pour les personnes âgées cherchant à apprendre une nouvelle langue, nécessite le développement d’un vocabulaire réceptif important. L’acquisition de la langue est une compétence incroyablement importante, donc certains espèrent améliorer les méthodes d’apprentissage en comprenant mieux le développement du vocabulaire. De plus, diverses formes de lésions cérébrales et certaines conditions psychologiques peuvent considérablement altérer les mots que l’on peut comprendre. Les scientifiques et les professionnels de la santé espèrent pouvoir comprendre et corriger de telles pertes de langage.
Le vocabulaire réceptif est également étudié à l’occasion par les sociologues, car le vocabulaire peut avoir une grande importance sociale. Il est, par exemple, utilisé comme une mesure de la qualité de son éducation, car une éducation de haute qualité a tendance à entraîner le développement d’un vocabulaire beaucoup plus large qu’une éducation de moindre qualité. Le vocabulaire affecte également la façon dont les gens interagissent, car les gens sont souvent jugés socialement sur la base des mots qu’ils utilisent et comprennent. De plus, le vocabulaire réceptif est étroitement lié à l’accessibilité de certains types de littérature à certaines personnes. Certaines œuvres très appréciées de la littérature classique, par exemple, sont écrites avec une diction élevée que ceux qui n’ont pas de vocabulaire très développé peuvent avoir du mal à comprendre.