La poésie religieuse est l’un des genres littéraires les plus anciens et se compose de nombreux types différents, selon la culture et l’époque à laquelle elle a été écrite. Dans l’ancienne Méditerranée et au Proche-Orient, bon nombre des premières œuvres littéraires sont des poèmes à contenu religieux. La littérature islamique classique avait un type de poésie religieuse comportant des utilisations mystiques de poèmes d’amour et de rimes et d’images standardisées. Une forme majeure de la poésie anglaise du XVIIe siècle était la poésie dévotionnelle écrite par de nombreux auteurs, dont John Donne.
Dans les communautés grecques antiques, un type de poésie religieuse épique a été écrit au cours des premières phases de la littérature classique. Cela décrivait parfois les actions des dieux et des héros humains-divins comme Hercule. Hésiode a écrit sur la création et les mythes d’origine des anciens Grecs dans un format partiellement, mais pas complètement, religieux. Finalement, une grande partie de la poésie de ce genre s’est sécularisée, car les écrivains grecs en sont venus à explorer des aspects de la psychologie et de l’histoire humaines tout en utilisant des personnages et des thèmes religieux. Dans l’Inde ancienne, les poèmes connus sous le nom de Vedas pouvaient également être considérés comme une sorte de poésie religieuse, car ils étaient utilisés dans les cérémonies religieuses.
Dans la littérature islamique classique, un type artistique majeur de poésie religieuse a prospéré d’environ 1000 à 1500 dans un genre influencé par les mouvements mystiques islamiques du soufisme. Ces poèmes utilisaient les mêmes styles d’écriture que la poésie amoureuse, symbolisant parfois la relation entre l’âme et Dieu à travers divers thèmes romantiques comme le papillon de nuit et la flamme ou la rose et le rossignol. Une grande partie de la poésie mystique écrite dans la tradition islamique a été composée en persan, la langue principale de la poésie dans les empires islamiques du Moyen-Orient et de l’Asie centrale et méridionale. Le poète religieux le plus célèbre du monde islamique était le mystique soufi Rumi, qui vivait dans l’actuelle Turquie.
Une variété de poésie religieuse anglaise est le poème de dévotion, popularisé en vers du XVIIe siècle par les œuvres ultérieures de John Donne et par le ministre-poète George Herbert. Certaines poésies dévotionnelles impliquaient des traductions rimées du Livre des Psaumes de la Bible, ou des méditations sur les thèmes de la providence divine, de la mort et de la rédemption. Ce genre de littérature religieuse privilégiait les prières ou les affirmations de la foi chrétienne sous forme de sonnets, comme dans les Holy Sonnets de Donne. Des poèmes de dévotion ont été écrits pour une utilisation en congrégation dans le cadre des services religieux et pour la méditation personnelle.
Certains poètes modernes travaillant en anglais ont également écrit de la poésie dévotionnelle. TS Eliot a touché à ce style, et sa poésie ultérieure comprend de nombreux sujets bibliques et liturgiques. Certains érudits considèrent certains aspects de l’écriture d’hymnes comme une composition poétique. Travaillant dans ce cadre, la tradition des hymnes afro-américains connus sous le nom de spirituals largement rassemblés aux États-Unis du XIXe siècle pourrait également être considérée comme de la poésie religieuse.