Si vous regardez l’histoire de la Chine, en particulier la pré-Renaissance, vous voyez une quantité incroyable de développements scientifiques et technologiques qui dépassent de loin les développements similaires dans l’Occident européen. A la Renaissance et jusqu’à l’époque moderne, c’est l’inverse qui s’est produit, l’Europe, puis l’Amérique, prenant un rôle de premier plan dans la découverte et l’invention scientifiques, tandis que la Chine stagnait. Il y a eu de nombreux chercheurs qui ont tenté de répondre pourquoi cela s’est produit et comment l’Europe est passée de peu de progrès scientifique à finalement mener la charge du développement scientifique. Personne n’est mieux connu pour demander pourquoi cela s’est produit que Joseph Needham, qui a développé ce qui est maintenant connu sous le nom de Grande Question de Needham.
La grande question de Needham est la suivante : pourquoi la Chine a-t-elle été dépassée par l’Occident dans le domaine de la science et de la technologie ? La grande question de Needham engendre d’autres questions, telles que : Que s’est-il passé dans l’histoire de la Chine qui a rendu le développement de la science et de la technologie moins important ? Que s’est-il passé en Europe qui a rendu le développement de la science et de la technologie plus important ? Quels sont les facteurs culturels, religieux, économiques, politiques et historiques qui ont causé le dépassement de la Chine ?
Il existe de nombreuses tentatives pour répondre à la grande question de Needham. Pour Joseph Needham, qui a consacré la moitié de sa vie à essayer de répondre à cette question et de comprendre l’histoire de la science chinoise, la réponse était principalement liée à la façon dont le confucianisme et le taoïsme ont promu un mode de vie incompatible avec les énormes avancées scientifiques. L’accent mis sur l’intégrité dans la pensée communautaire et le respect des aînés signifiait que les enfants et même les étudiants ne pouvaient pas questionner les enseignants. Un désir de maintenir une identité culturelle forte a découragé les nouveaux développements en faveur du maintien d’une façon traditionnelle de faire les choses. Pour Needham, la culture de la Chine, sa philosophie et sa religion ne s’intéressaient tout simplement pas à l’ère dramatique et trépidante de la découverte en Occident.
La théorie de Needham est encore notée par les Occidentaux qui enseignent en Chine. L’une des difficultés notées est le défi d’enseigner la pensée critique aux étudiants chinois. Bien que ces étudiants soient doués, brillants et aussi capables d’intelligence que leurs homologues occidentaux, interroger un enseignant est toujours mal vu. Se disputer avec un enseignant est un signe de manque de respect.
De plus, la grande question de Needham est souvent citée lorsque les gens discutent de la naissance de l’individualité et du moi qui s’est produite pendant la Renaissance européenne. Peu de développements scientifiques sont le résultat d’un état d’esprit collectif, mais au lieu de cela, ce sont des progressions qui étaient anti-statu quo. Les premières pensées scientifiques des penseurs de la Renaissance se sont souvent opposées à l’establishment, ce qui a entraîné des sanctions de la part des autorités (en particulier des autorités ecclésiastiques) qui voulaient s’assurer que seul l’enseignement de l’église était acceptable. Si l’église avait réussi à étouffer complètement ces individus, nous serions peut-être restés dans un état d’esprit collectif, mais progressivement, l’église a perdu le pouvoir de le faire, d’autant plus que la réflexion sur l’individu et l’importance de l’individu sont devenues plus importantes.
La Chine était beaucoup plus efficace pour maintenir une société qui préférait la communauté à l’individu, ce qui rendait beaucoup moins possible pour les individus d’aller de l’avant et d’établir de nouvelles découvertes scientifiques et technologiques. Bien que la Chine ait rattrapé son retard dans une large mesure en raison du désir communiste de rivaliser avec le monde occidental, il existe encore des poches de Chine dans des zones particulièrement rurales où les anciennes méthodes prévalent. Un exemple simple à l’époque moderne est la façon dont la médecine moderne est pratiquée en Chine. Il est considéré comme extrêmement irrespectueux d’offrir un deuxième avis qui diffère de celui du médecin traitant en charge d’un cas. Ainsi, même si de nouvelles solutions peuvent être trouvées, elles peuvent ne pas être proposées, et il est peu probable que ceux qui vivent dans les zones rurales de Chine remettent en question l’opinion d’un expert médical.
Il existe d’autres théories pour répondre à la grande question de Needham. Une idée intéressante est l’idée selon laquelle l’apprentissage d’un alphabet, appelé théorie de l’alphabet, peut favoriser une pensée plus ordonnée chez les jeunes enfants. D’autres disent qu’il est impossible de répondre à la grande question de Needham sans une analyse complète de l’histoire de l’Occident et de la Chine, qui inclut la considération de la religion, de la culture et de la géographie. La grande question de Needham a certainement incité Needham à essayer de produire ce genre de contexte historique, et il a publié de nombreux ouvrages sur l’histoire des sciences en Chine, en plus de travailler en collaboration avec des scientifiques chinois pour comprendre comment et pourquoi le boom scientifique et technologique de l’ère moderne l’époque appartenait à l’Occident.