Les titres des journaux sont conçus pour attirer l’attention d’un lecteur en énonçant succinctement l’orientation principale d’un article. Les prix du pétrole chutent à nouveau ou Le shérif démantèle un important réseau de drogues seraient des exemples de titres simples qui préparent le lecteur aux détails à suivre. Malheureusement, certains rédacteurs de journaux travaillant dans des délais stricts ou dans d’autres situations de pression peuvent créer un titre ambigu, un titre déroutant ou trompeur avec des connotations souvent humoristiques.
Parfois, un titre ambigu semble parfaitement raisonnable dans une conversation mais tombe à plat sur la page. Un journal a rapporté l’échec d’un projet de loi agricole avec le titre peu clair Farmer Bill Dies in House. La similitude malheureuse entre un vrai fermier nommé Bill expirant dans une vraie maison et l’échec du projet de loi législative dans la maison d’État a créé une ambiguïté. Parmi les autres gros titres de ce type, citons Reagan gagne sur le budget, mais plus d’avenir et Queen Mary ayant le fond gratté.
D’autres cas d’un titre ambigu peuvent être causés par des noms et des verbes mal choisis, en particulier ceux à sens multiples. L’un de ces titres, faisant ostensiblement la promotion de l’utilisation de petites chaises jouets pour faciliter le jardinage, lisait Tabouret pour enfants idéal pour une utilisation dans le jardin. Lorsque les membres libéraux du parlement britannique ont changé de position sur le conflit des îles Falkland, un titre disait « Les gaufres de la gauche britannique sur les îles Falkland ».
Des modificateurs mal placés peuvent également conduire à un titre ambigu, souvent avec des résultats humoristiques involontairement. Lorsque deux sœurs séparées se sont rencontrées dans une ligne d’épicerie après une séparation de 18 ans, le titre disait « 2 sœurs réunies après 18 ans à la caisse ». Un cas de vengeance bovine apparente a fait la une des journaux sous le titre « Une vache enragée blesse un fermier avec une hache ». Un homme reconnu coupable d’avoir volé un violon en état d’ébriété a apparemment reçu une justice poétique : Drunk Gets Nine Months in Violin Case.
Parfois, un mot mal orthographié ou mal choisi conduit à un titre ambigu. Une répression contre le jaywalking a donné le titre La police commence une campagne pour chasser les Jaywalkers. Une nouvelle restriction sur les pneus d’hiver a incité le titre Stud Tires Out. Dans une situation où le mot collègues aurait pu être un choix plus inspiré, un titre ambigu disait Un chroniqueur obtient un urologue en difficulté avec ses pairs.
Il existe de nombreux autres exemples de titres peu clairs disponibles en ligne et dans les sections humoristiques des librairies et des bibliothèques. Les comédiens de fin de soirée tels que Jay Leno présentent régulièrement des collections de titres ambigus soumis par les téléspectateurs. Compte tenu du peu de temps dont dispose un réviseur pour créer des titres intéressants, il est quelque peu surprenant qu’il n’y ait pas encore plus d’exemples qui circulent dans le cyberespace.