Appeler le latin langue morte est une question de sémantique. Il y a ceux qui suggèrent que le latin n’est pas mort, qu’il survit dans la langue de tous les jours utilisée par des milliards de personnes à travers le monde. D’autres soutiennent que parce qu’il y a des mises à jour régulières du latin publiées par l’Église catholique romaine, il est toujours vivant et en développement.
Cependant, le latin n’est plus utilisé, quotidiennement, par la grande majorité des personnes en dehors de contextes religieux spécifiques, où la tradition dicte son utilisation. Ce n’est plus la langue maternelle de personne. Alors que son utilisation est encore enseignée, le latin n’est plus considéré comme une langue en développement au degré de la plupart des langues modernes.
Les raisons de l’extinction du latin sont nombreuses. Peut-être le plus important a-t-il à voir avec le déclin de l’Empire romain. Au cours de la période romaine, la langue a été normalisée dans une plus grande mesure. Tout comme apprendre l’anglais est vital pour ceux qui vivent aux États-Unis aujourd’hui, pour vraiment réussir à l’époque romaine, il fallait apprendre le latin.
Parce que Rome était l’entité politique la plus puissante du monde occidental à l’époque, la plupart de ceux qui avaient l’ambition de prospérer au sein de son vaste système avaient le désir d’apprendre le latin. En conséquence, la langue s’est répandue rapidement. Cependant, cette expansion rapide finirait par se stabiliser et finalement décliner.
Le latin a continué à être utilisé pendant la période médiévale. Dans toute l’Europe, il est resté la langue de choix. Cependant, sans rien pour unir le continent, il n’y avait pas besoin d’une langue uniforme. Si lentement, sur une période de centaines d’années, le latin a commencé à changer à mesure que différentes régions développaient leurs propres dialectes et particularités.
Finalement, ces dialectes deviendraient suffisamment uniques pour être nommés leurs propres langues. Aujourd’hui, nous les connaissons comme les langues romanes. Les plus couramment parlées et reconnaissables de ces langues apparentées sont : l’espagnol, le portugais, l’italien et le français. Le romanche, une langue peu parlée utilisée dans une très petite partie de la Suisse, est peut-être la langue moderne qui ressemble le plus au latin classique.
Bien qu’il ne soit pas directement lié aux langues romanes, le latin a quand même eu un effet sur de nombreuses autres langues. L’anglais, par exemple, qui n’est pas l’une des langues romanes mais une langue germanique, peut faire remonter près des deux tiers de ses mots à des racines latines. En plus de l’Église catholique romaine, le latin est également largement utilisé dans les communautés scientifiques et mathématiques.