Un argument d’homme de paille est un dispositif rhétorique qui vise à prouver facilement que sa position ou son argument est supérieur à un argument opposé. Cependant, cet argument est considéré comme une erreur logique, car à la base, la personne utilisant l’appareil déforme l’argument de l’autre personne. La personne le fait parce qu’il devient alors plus facile de renverser la version la plus faible de l’argument opposé avec son contre-argument plus substantiel. Le terme homme de paille dérive de l’utilisation d’épouvantails pour la pratique militaire, comme les charges. En réalité, un épouvantail est beaucoup plus facile à vaincre qu’une personne réelle.
L’argument de l’homme de paille, également appelé chien de paille ou épouvantail, déforme délibérément et affaiblit l’argument de la partie adverse. Cela peut être fait en laissant de côté les points clés d’un argument opposé, en citant les mots d’une personne hors contexte ou en présentant la mauvaise défense d’une personne en particulier comme la défense complète d’un camp adverse. Dans le pire des cas, un homme de paille est littéralement une personne imaginaire qui défend faiblement un argument et peut être facilement vaincu.
L’argument de l’homme de paille peut être utilisé dans des arguments dans la plupart des domaines de la vie, de la politique, aux affaires, à la religion, à la vie personnelle. Il est également souvent utilisé en conjonction avec d’autres erreurs logiques, telles que le hareng rouge, la pente glissante et ad hominem. Un exemple de ce type d’argument peut être vu dans la situation hypothétique suivante entre un enfant et son parent :
Enfant : Est-ce qu’on peut avoir un chien ?
Parent : Non.
Enfant : Cela nous protégerait.
Parent : Encore, non.
Enfant : Pourquoi voulez-vous nous laisser ainsi que notre maison sans protection ?
L’enfant dans le scénario ci-dessus peut faire valoir un argument d’homme de paille si la raison du parent pour ne pas avoir de chien n’a rien à voir avec la protection mais avec d’autres facteurs. De plus, ne pas avoir de chien n’est pas nécessairement la preuve que le parent ne veut pas protéger la famille et le foyer, puisqu’il existe d’autres moyens de protection.
L’endroit le plus facile pour trouver des arguments d’homme de paille est peut-être dans la sphère politique. Un argument très efficace de ce genre consiste à prendre un petit extrait sonore d’un candidat politique et à l’utiliser pour généraliser sur la capacité de la personne à occuper un poste politique. En utilisant l’argument de l’homme de paille, ces extraits sonores sont souvent exploités dans les publicités télévisées et imprimées, projetant intentionnellement le candidat sous un mauvais jour, quoique inexact. Bien que la plupart des électeurs puissent et verront à travers l’argument, beaucoup accepteront l’argument comme la vérité et lui permettront d’influencer leur opinion.