Le terme canon littéraire fait référence à une classification de la littérature. C’est un terme largement utilisé pour désigner un groupe d’œuvres littéraires considérées comme les plus importantes d’une période ou d’un lieu particulier. Par exemple, il peut y avoir un canon composé d’œuvres d’un pays particulier, ou d’œuvres écrites au cours d’un ensemble d’années spécifique, ou même une collection d’œuvres qui ont toutes été écrites au cours d’une certaine période et dans une certaine région. De cette façon, un canon littéraire constitue une collection d’œuvres littéraires similaires ou apparentées.
Bien sûr, il existe de nombreuses façons de classer les œuvres littéraires, mais le canon semble appliquer une certaine validité ou autorité à une œuvre littéraire. Lorsqu’une œuvre est inscrite au canon, ainsi canonisée, elle acquiert le statut d’inscription officielle dans un groupe d’œuvres littéraires largement étudiées et respectées. Ceux qui décident si une œuvre sera canonisée comprennent des critiques littéraires influents, des universitaires, des enseignants et toute personne dont les opinions et les jugements concernant une œuvre littéraire sont également largement respectés. Pour cette raison, il n’y a pas de qualifications rigides pour la canonisation, et si une œuvre sera canonisée reste une décision subjective.
Les canons littéraires, comme les œuvres qui les composent et les jugements de ceux qui les créent, sont en constante évolution. La littérature est influencée par les expériences et les pensées des écrivains et des lecteurs. La littérature, par conséquent, change dans le contexte de l’évolution de l’expérience et de la pensée. Ce contexte est important pour la constitution d’un canon littéraire. Le plus souvent, ce sont les œuvres considérées comme contextuellement pertinentes qui entrent dans le canon. Cela signifie que l’œuvre littéraire est pertinente aux tendances ou aux mouvements en cours dans la pensée et l’art, ou aborde des événements historiques ou contemporains, etc.
Souvent, la popularité d’une œuvre littéraire repose non seulement sur la qualité, mais aussi sur la pertinence de son sujet par rapport au contexte historique, social et artistique. Une œuvre littéraire populaire ou respectée traite généralement de ce qui intéresse le plus les gens, et cet intérêt pèse sur le fait que l’œuvre soit ou non canonisée. Alors que le texte d’une œuvre littéraire ne change pas avec le temps, le sens qui en est extrapolé par les lecteurs, et donc l’attention portée à une œuvre littéraire, peut changer. Au fur et à mesure que les pensées et les expériences des gens changent, une œuvre littéraire peut changer d’intérêt et de pertinence contextuelle. Au fil du temps, les canons littéraires refléteront ces changements, et des œuvres peuvent être ajoutées ou soustraites du canon.
Pour rendre les choses plus ambiguës, la définition populaire d’un canon littéraire change également au fil du temps. Ce changement, comme les inclusions changeantes des canons littéraires, peut être crédité à la subjectivité. Par exemple, une définition populaire d’un canon fait référence à la validité religieuse, ce qui implique que les œuvres canonisées sont officiellement reconnues par une église et sont considérées comme religieusement appropriées. Dans cette définition, cependant, le canon reste une base de jugement, une norme qui doit être respectée pour que la canonisation d’une œuvre littéraire soit envisagée. De cette façon, quelle que soit la définition exacte d’un canon littéraire, ou des œuvres qui le composent, le canon implique toujours une altérité aux œuvres qu’il exclut, et une autorité aux œuvres qu’il inclut.