L’expression hommes en costumes gris ou costumes gris fait généralement référence à des personnes puissantes qui opèrent dans les coulisses. Cette expression est souvent utilisée pour décrire des personnes sans visage et presque secrètes qui contrôlent la politique, les affaires ou d’autres questions importantes sans attirer l’attention sur elles-mêmes. L’expression est généralement destinée à évoquer la suspicion ou la peur des marionnettistes qui tirent les ficelles de manière anonyme et sans aucune responsabilité.
Au fil des ans, alors que les idées féministes ont influencé le langage, les hommes en costume gris sont devenus, tout simplement, des costumes gris. Un costume gris peut être l’agent de la banque qui refuse un prêt, ou un fonctionnaire du gouvernement qui annonce une modification de la loi fiscale qui profite uniquement aux très riches. Au fil du temps, il leur est devenu de moins en moins nécessaire de porter du gris. La génération actuelle de costumes est devenue non seulement sans sexe et sans visage, mais sans corps au point où ce sont des fantômes omniprésents sans présence physique.
Les costumes, du fait qu’ils sont associés à la tenue de soirée et à l’uniformité, sont souvent des symboles de pouvoir. Ils sont aussi souvent associés à des personnes qui ont assez d’argent pour bien s’habiller. En raison de ces associations, un costume est souvent utilisé comme métaphore d’une figure d’autorité sans visage, généralement avec de l’argent. Dans ce contexte, une personne peut être simplement appelée un costume, généralement par dérision.
L’expression hommes en costume gris peut avoir ses origines au milieu du 20e siècle, lorsque la génération d’après-guerre a atteint sa majorité et s’est rebellée contre les normes sociales et politiques de la génération de leurs parents. Aux États-Unis en particulier, les enfants de fleurs, les hippies et autres adolescents du baby-boom rejetaient souvent les idées de leurs parents sur la tenue vestimentaire appropriée. La jeune génération préférait les jeans et les vêtements décontractés aux tenues plus formelles que leurs parents jugeaient appropriées. L’ancienne génération et ses figures d’autorité étaient donc des costumes parce qu’ils portaient des costumes tandis que les plus jeunes rejetaient les codes vestimentaires de cette génération.