L’histoire de la sociologie relate l’émergence de la sociologie en tant que domaine d’étude moderne et clairement défini au sein des sciences sociales. Cette discipline a des racines qui remontent à l’Antiquité classique. La théorie et la pratique sociologiques modernes ont émergé au XIXe siècle, alors que les idées et les pratiques scientifiques étaient appliquées à l’étude de la société et des interactions sociales. La sociologie est devenue un domaine beaucoup plus diversifié au cours du XXe siècle et de nouvelles écoles de pensée sociologiques ont émergé, mettant l’accent sur des théories et des pratiques expérimentales particulières.
La société humaine a été étudiée depuis les premiers jours de la civilisation. L’histoire de la sociologie commence avec des savants du monde antique, comme Aristote ou Thucydide. Bien que ces auteurs manquaient de cadre scientifique, ils ont tenté de tracer les caractéristiques clés des formations sociales et d’identifier les points forts ou les points faibles du processus en prêtant attention aux questions de classe, de statut et de richesse qui préoccupent beaucoup les sociologues modernes.
La sociologie en tant que discipline universitaire moderne nécessite à la fois une curiosité pour les questions de structure et d’organisation sociales et l’utilisation de pratiques scientifiques rigoureuses pour collecter et analyser des informations sur la société. Cela est devenu possible dans les années qui ont suivi la propagation des Lumières à travers l’Europe. Les Lumières ont souligné l’utilisation de la science et de la raison pour résoudre les problèmes sociaux, et l’histoire de la sociologie en tant que discipline moderne commence avec les premières tentatives d’utiliser des méthodes scientifiques pour répondre aux questions d’organisation sociale.
Karl Marx est peut-être le plus célèbre des premiers praticiens de la sociologie. Les chercheurs ont abondamment argumenté sur la validité théorique de son travail, mais conviennent généralement que Marx a tenté d’utiliser la méthodologie scientifique pour étudier la société. Il a estimé que cette utilisation du raisonnement scientifique pour soutenir son travail était une avancée majeure par rapport au travail des socialistes utopiques antérieurs, mais son travail manquait de la base théorique rigoureuse de la sociologie moderne.
Au début du XXe siècle, plusieurs écoles de pensée sociologiques différentes ont émergé. Max Weber est peut-être la figure la plus célèbre de l’histoire de la sociologie de cette période. Il a cherché à examiner et à comprendre les principales caractéristiques du monde moderne en mettant l’accent sur les structures sociales liées à la politique et à l’économie. Weber a soutenu, par exemple, que le code moral rigide du protestantisme a favorisé une éthique de travail très stricte et a encouragé l’accumulation personnelle de richesse, et à son tour, a conduit à la montée du capitalisme moderne. Ce genre de théorie n’a pas pu être prouvé objectivement, mais Weber a tenté de défendre ses affirmations par une argumentation rigoureuse.
Les sociologues travaillant plus tard au 20e siècle se sont tournés plus souvent vers l’utilisation de statistiques concrètes et d’exemples concrets. L’école de Chicago, par exemple, a utilisé la ville de Chicago comme une sorte de laboratoire pour effectuer des travaux d’analyse dans le domaine de la sociologie. Ils ont combiné la collecte minutieuse de statistiques avec l’utilisation de la théorie sociale pour donner un sens à ces statistiques.
Après la Seconde Guerre mondiale, la sociologie présentait de nombreuses écoles de pensée divergentes. En Union soviétique, le champ de la sociologie avait tendance à se limiter à des problèmes qui n’étaient pas sensibles du point de vue idéologique. En Occident, la sociologie a été influencée par la montée du post-modernisme et tourne souvent un œil plus indulgent sur les groupes marginaux ou déviants de la société, des groupes que les sociologues plus âgés auraient considérés comme des problèmes sociaux nécessitant des solutions.