La main de bibliothèque est un style d’écriture, aujourd’hui largement obsolète, que les bibliothécaires ont appris afin de compléter les entrées du catalogue sur fiches. La main de la bibliothèque était arrondie, ouverte et facilement lisible. Il a atteint son plus haut niveau d’utilisation à la fin du 19e siècle, mais est tombé en déclin au début du 20e siècle. Aujourd’hui, cette forme de calligraphie n’existe que dans quelques catalogues de cartes anciennes.
Les premiers systèmes d’information des bibliothèques consistaient en des catalogues sur fiches. Celles-ci se présentent sous la forme d’armoires composées d’un certain nombre de tiroirs longs et minces contenant chacun de petites fiches contenant des informations bibliographiques. La première utilisation de ce type de système remonte à la fin du XVIIIe siècle en France. En l’absence de machines à écrire mécaniques, les bibliothécaires remplissaient les fiches à la main ; l’impression n’était pas rentable ou assez rapide. Cette utilisation a donné naissance au terme fiche, qui est toujours utilisé aujourd’hui même si les fiches sont rarement utilisées dans les index.
Les fiches de catalogue étaient le produit de nombreux bibliothécaires différents travaillant sur de longues périodes. Afin de faciliter la recherche des cartes pour les utilisateurs des bibliothèques, une certaine forme de standardisation était nécessaire. Les écoles de bibliothéconomie ont commencé à enseigner une forme standardisée d’écriture manuscrite, traditionnellement attribuée au bibliothécaire Melvil Dewey et à l’inventeur Thomas Edison, qui est devenu connu sous le nom de main de bibliothèque. Bien qu’il ait été impossible d’éradiquer complètement les variations individuelles parmi les bibliothécaires, les catalogues sur fiches sont devenus de plus en plus uniformes. Le manuel de 1903 de la New York State Library School contenait une description complète de la main de la bibliothèque, même jusqu’aux stylos, encre et posture corrects à utiliser.
À cette époque, cependant, la main de la bibliothèque commençait déjà à tomber en disgrâce. Les machines à écrire mécaniques pouvaient normaliser le texte d’une manière qu’aucun schéma d’écriture manuscrite ne pourrait. À mesure que la disponibilité des machines à écrire augmentait à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la main de la bibliothèque est devenue de moins en moins nécessaire. Au milieu du 19e siècle, presque tous les catalogues sur fiches étaient dactylographiés et la main de la bibliothèque avait effectivement disparu. À partir de la fin du 20e siècle, les catalogues sur fiches eux-mêmes ont commencé à être remplacés par des dossiers informatisés.
La main de bibliothèque représentait une tentative de résoudre le défi de la normalisation des enregistrements à l’ère pré-machine à écrire. Aujourd’hui, les fiches de catalogue manuscrites et la main standardisée qui les accompagne sont un vestige d’une époque révolue, n’intéressant que les collectionneurs ou ceux qui s’intéressent à l’histoire de la bibliothéconomie. Néanmoins, l’élégance simple de la calligraphie qui attire les collectionneurs et les historiens vers cette forme de calligraphie éphémère.