Heath Robinson est une expression britannique désignant une machine très compliquée, en particulier une machine qui nécessite un bricolage constant pour la faire fonctionner. Une expression similaire aux États-Unis est dispositif Rube Goldberg. Les deux phrases portent le nom de caricaturistes qui ont dessiné des machines utilisant des processus compliqués pour obtenir des résultats simples. William Heath Robinson était un artiste britannique du début du XXe siècle spécialisé dans de tels dessins. L’un des premiers ordinateurs modernes, une machine à déchiffrer utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale, a été nommé Heath Robinson en son honneur.
La bande dessinée est une forme d’art relativement récente, du moins comparée au théâtre ou à la peinture, qui existent depuis des milliers d’années. Les premiers vrais dessins animés ont été créés par l’artiste allemand Rodolphe Töpffer au début des années 1800. La bande dessinée est apparue dans les journaux américains et européens à la fin du XIXe siècle. Dans les années 19, des centaines de bandes dessinées et de dessins animés populaires étaient publiés dans les journaux du monde entier. Robinson et Goldberg ont été parmi les premiers caricaturistes à se faire connaître dans ce nouveau média.
Robinson, qui signait habituellement de son nom W. Heath Robinson, a commencé sa carrière en tant qu’illustrateur de livres pour enfants. Au cours de la première décennie du 20e siècle, il a commencé à dessiner les engins improbables pour lesquels on se souviendrait le mieux de lui. Les machines assumaient un rôle culturel de plus en plus important à l’époque, et les gens appréciaient les dessins animés qui soulignaient leurs défauts et leurs impossibilités pratiques. « Testing Golf Clubs » de Robinson, par exemple, dépeint un appareil à trois étages qui utilise des poulies, des ressorts et une roue gigantesque pour simuler un putt de golf, quelque chose qu’un humain pourrait faire facilement. La machine semble avoir été réparée à plusieurs reprises et est suivie par de nombreux techniciens, scientifiques et observateurs.
Dès 1912, les locuteurs britanniques appliquaient le terme Heath Robinson à tout appareil inutilement compliqué. Comme la technologie moderne était alors à son stade très primitif, le dicton a rapidement trouvé un usage répandu. Le caricaturiste américain Rube Goldberg a commencé sa propre série d’inventions de dessins animés populaires en 1914, probablement influencé par Robinson et des dessinateurs similaires. Les dessins de Goldberg étaient si populaires que le dicton appareil Rube Goldberg est devenu un terme répandu pour désigner les machines compliquées, tout comme Heath Robinson l’avait fait en Angleterre. Les deux expressions sont encore utilisées au 21e siècle.
Dans les années 1940, des scientifiques britanniques ont créé plusieurs premiers ordinateurs dans le but de déchiffrer les transmissions codées de l’Allemagne. L’une des premières de ces machines a été surnommée la Heath Robinson, car elle était très complexe et nécessitait une attention constante pour fonctionner correctement. L’appareil a rapidement été remplacé par les premiers ordinateurs plus efficaces, tels que le Colossus. Néanmoins, ce fut une étape importante dans le développement de la technologie informatique moderne.