Le vers héroïque est une forme de poésie communément associée à la narration héroïque ou épique en vers anglais. On l’appelle aussi ligne héroïque ou mètre héroïque. Le vers héroïque en anglais se compose généralement d’un pentamètre iambique et contient souvent des distiques rimés.
Le pentamètre iambique, le mètre utilisé dans la poésie héroïque anglaise, est composé de cinq unités métriques appelées pieds. Chaque pied est composé de deux syllabes. L’accent tombe sur la seconde de deux syllabes, donnant au pied le format dah DUM. Dans certains cas, la contrainte dans le pied final de la ligne peut être inversée ou modifiée.
Le vers héroïque anglais se compose généralement de distiques, appelés distiques héroïques. Ces couplets peuvent ou non rimer. Le poète anglais John Milton a insisté sur le fait que la forme appropriée des vers héroïques ne rimait pas, citant l’exemple de la poésie héroïque dans d’autres langues qui ne rimaient pas. Ce type de pentamètre iambique non rimé est appelé vers blanc. Cependant, la plupart de la poésie héroïque en anglais se compose de distiques rimés.
Chaque ligne d’un distique héroïque peut représenter une phrase ou un concept unique, auquel cas le distique est dit fermé. Alternativement, le sens du distique peut passer de la première ligne à la seconde, auquel cas le distique est dit enjambé. La plupart de la poésie héroïque comprend à la fois des distiques fermés et enjambés, mais le distique fermé est plus typique des vers héroïques.
Les premiers exemples de vers héroïques en anglais se trouvent dans la poésie de Geoffrey Chaucer, le poète du XIVe siècle qui a été le pionnier de la poésie en anglais. Chaucer a eu une influence majeure sur les poètes anglais et écossais ultérieurs. Le vers héroïque se produit également dans Shakespeare, où les personnages se transforment en couplets héroïques lorsqu’ils font des déclarations dramatiques importantes.
Le vers héroïque était une caractéristique majeure de la poésie anglaise des XVIIe et XVIIIe siècles par des poètes tels que John Dryden, Samuel Johnson et Alexander Pope. Pope, en particulier, a fait un usage inventif des distiques héroïques. Dans The Rape of the Lock, Pope a utilisé le style héroïque à une fin satirique en décrivant des événements insignifiants et ridicules dans des distiques associés à des récits épiques.
Les traditions de la poésie héroïque varient selon la langue. Les poèmes héroïques grecs tels que l’Iliade et l’Odyssée ont été écrits en hexamètre dactylique, un mètre composé de six pieds métriques. Chaque pied, appelé métron en grec, se compose d’une syllabe longue suivie de deux courtes. Les poètes romains tels que Vergil ont également suivi ce style, ce qui en fait le mètre héroïque par défaut en grec et en latin.