Chickasaw est une langue amérindienne de la famille Muskogean, qui comprend également Choctaw, Koasati, Alabama, Creek, Apalachee et Hitchiti-Mikasuki. Il est le plus étroitement lié à Choctaw, et de nombreux locuteurs de cette langue parlent ou comprennent également au moins un peu de Choctaw, car Choctaw a un plus grand nombre de locuteurs, et les services religieux dans la région où vivent les locuteurs de Chickasaw n’ont été organisés qu’en Choctaw ou en anglais en histoire récente. Les locuteurs de Choctaw ne peuvent pas, pour la plupart, comprendre Chickasaw. Tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, cependant, c’était une lingua franca pour de nombreuses tribus vivant le long du cours inférieur du Mississippi. Aujourd’hui, la plupart des locuteurs vivent dans la nation Chickasaw en Oklahoma, où la tribu a été déplacée de force dans les années 17, et il y a moins de 18 1830 locuteurs natifs, tous âgés de plus de 1,000 ans.
Les sons de Chickasaw existent également pour la plupart en anglais, il est donc relativement facile pour les anglophones d’apprendre les bases de la langue, bien que de nombreuses caractéristiques grammaticales soient assez différentes de celles des langues européennes. Chickasaw a 16 consonnes, dont toutes sauf une existent en anglais, et neuf voyelles. Les voyelles sont contrastées en fonction de la longueur et de la nasalité, de sorte qu’elles peuvent être considérées comme seulement trois voyelles au lieu de neuf, chacune avec une version courte, longue et nasalisée.
Chickasaw, comme de nombreuses langues indiennes, est agglutinante, ce qui signifie que des éléments tels que le temps, le cas et le sujet et l’objet pronominaux sont exprimés par des morphèmes ajoutés au verbe principal d’une phrase, plutôt que par des mots séparés, comme en anglais. Par conséquent, une phrase qui peut nécessiter plusieurs mots pour être exprimée en anglais ne nécessite souvent qu’un seul mot en chickasaw. Par exemple, la phrase anglaise Nous allons nous marier se traduit par Ilittihaalalla’chi.
Comme presque toutes les langues amérindiennes, le chickasaw était strictement une langue orale avant l’arrivée des Européens dans les Amériques, et il n’y a donc pas de système d’écriture autochtone. Une variété de systèmes utilisant l’alphabet romain – le même alphabet qu’utilise l’anglais – ont été utilisés pour écrire la langue au fil des ans, il y a donc souvent des incohérences entre les textes. Cependant, il n’existe pas beaucoup de textes Chickasaw et aucun n’est officiellement publié.
Des efforts de revitalisation de la langue chickasaw sont en cours depuis les années 1970, mais les jeunes générations sont principalement passées à l’anglais, et il n’a pas été enseigné comme langue maternelle depuis de nombreuses décennies. Cependant, il existe de nombreux livres et programmes disponibles pour apprendre Chickasaw, ainsi qu’un vaste dictionnaire analytique compilé par Pamela Munro et Catherine Willmond et publié en 1994.