L’argent est un moyen d’échange convenu par une société, peut être utilisé en échange de biens et de services et est un indicateur de valeur. L’argent est considéré comme une amélioration par rapport au troc, de plusieurs manières pratiques :
L’argent est systématiquement organisé, avec des divisions qui fonctionnent (on ne peut pas échanger une demi-vache sans tuer la vache).
On peut acquérir des biens même si les produits de son propre travail individuel n’intéressent pas le vendeur.
L’argent n’a pas de limite de temps intégrée, comme le peuvent certains biens troqués, après quoi ils perdent de la valeur (par exemple, le pain qui pousse rassis).
L’argent est d’une taille et d’une forme gérables, contrairement à certaines normes de troc, comme le bétail.
L’argent répondait à ces critères dans les premiers temps en étant constitué d’objets petits, légers et d’une valeur généralement reconnue. Des objets tels que des pointes de flèches, des peaux d’animaux, du sel, du beurre, des fèves de cacao et des feuilles de tabac. Ces produits étroitement liés à la nourriture, à la chaleur et à la maison, avaient une valeur intrinsèque similaire pour presque tout le monde dans les sociétés dans lesquelles ils étaient utilisés. Des objets en métal précieux étaient également parfois utilisés, le poids étant le facteur décisif dans l’évaluation de la valeur.
Au fur et à mesure que l’utilisation de l’argent se développait, il n’avait pas besoin d’avoir de valeur en soi, et des objets symboliques, plutôt que des articles de nécessité essentielle et immédiate, ont commencé à être utilisés. Les cauris étaient utilisés comme monnaie d’échange dans un certain nombre de pays, principalement en Asie et en Afrique de l’Ouest, tout comme les perles des coquillages appelés wampum aux États-Unis.
Le papier-monnaie est entré en usage dans la Chine du Xe siècle et son utilisation a été répandue par le souverain Gengis Khan au XIIIe siècle. L’utilisation du papier-monnaie, et d’autres types de monnaie sans valeur intrinsèque, dépend de l’acceptation généralisée de leur valeur symbolique.
En Europe, au début, le papier-monnaie était quelque chose comme un bon, une garantie écrite d’un montant de la part de la personne qui détenait la pièce qui la soutenait. Mais au XIe siècle, les gouvernements ont commencé à imprimer de l’argent et le papier-monnaie a commencé à devenir régulier, avec des valeurs, des tailles et des formes fixes. Aujourd’hui, les sociétés émettrices de cartes de crédit essaient de nous convaincre que nous n’avons pas besoin d’argent et que même les chèques sont périmés.