Les origines d’Edouard III de Shakespeare sont au mieux incertaines. Il n’est même pas clair que William Shakespeare était en fait l’auteur de la pièce. C’est parce qu’il a été publié de manière anonyme et n’a pas été inclus dans les premières collections de son travail. Les spécialistes du théâtre shakespearien et élisabéthain ont provisoirement conclu que le barde avait collaboré à la pièce avec au moins un autre écrivain. Shakespeare s’est peut-être plus tard éloigné de la pièce en raison de sa représentation désobligeante du peuple écossais.
La pièce a été publiée pour la première fois à Londres sous le titre The Reign of King Edward III en 1596. À l’époque, Shakespeare était déjà actif dans le théâtre, écrivant des drames historiques basés sur la monarchie britannique, tels que Henry V et Richard III. Des études scientifiques modernes ont conclu que la pièce était basée sur la même source littéraire qu’il a utilisée pour la plupart de ses histoires. Certains de ses passages sont également très similaires au style d’écriture de Shakespeare. D’autres ne le sont pas, cependant, et cela, combiné à la publication anonyme, a conduit à des siècles de débat sur la paternité de la pièce.
La première partie d’Edouard III implique la courtisation malavisée du roi d’une noble mariée. En seconde période, il entraîne l’Angleterre dans un conflit territorial avec la France. Alors qu’il est ainsi occupé au sud, les rebelles écossais attaquent par le nord. C’est historiquement exact, mais les personnages écossais sont dépeints comme duplicité et lâche. Cela reflétait les attitudes britanniques contemporaines envers les Écossais; de telles représentations, cependant, ont tendu les relations diplomatiques avec l’Écosse au cours des années 1590.
En 1598, l’envoyé britannique en Écosse se plaignit à Lord Burghey, un conseiller de la reine Elizabeth I, de la représentation du peuple écossais dans une pièce particulière. Bien que le nom de la pièce ne soit pas mentionné dans la lettre survivante, on a longtemps soupçonné qu’il s’agissait d’Edouard III. En 1603, la reine Elizabeth mourut et le trône britannique fut occupé par son cousin écossais, James I. On pense maintenant que cela explique pourquoi Édouard III n’a pas été inclus dans la première collection complète de pièces de Shakespeare en 1623. Cette omission était la plus forte argument contre la paternité de Shakespeare de la pièce dans les siècles suivants.
Les érudits modernes ont noté que certaines lignes d’Edouard III sont identiques à des poèmes écrits par Shakespeare. En 2009, un chercheur a fait passer la pièce à l’aide d’un programme informatique conçu pour analyser la paternité des thèses universitaires. Le programme a conclu que Shakespeare avait collaboré à la pièce avec un autre dramaturge réputé de l’époque, Thomas Kyd. Les recherches sur le sujet sont en cours, mais dans les années 1990, les presses universitaires ont publié Edward III de Shakespeare, lui attribuant la pièce pour la première fois. Il a également été joué dans des festivals de Shakespeare dans le cadre des Apocryphes, ou œuvres contestées, du Barde.