La fiction occidentale est le terme utilisé pour décrire les histoires qui traitent de la frontière occidentale aux États-Unis, principalement au cours des années 1800. Ces contes ont de nombreux thèmes communs, notamment la lutte pour créer une loi dans un environnement sans loi, la difficulté de survivre sur une frontière instable et le conflit entre les Amérindiens et les nouveaux colons européens. Beaucoup de ces histoires sont conçues principalement à des fins de divertissement, et bon nombre d’entre elles peuvent être des lectures très courtes et rapides. La fiction occidentale existe depuis les années 1800 et est devenue moins populaire depuis les années 1980.
Le genre de fiction du Far West est en fait né pendant la période où les événements qui peuplent les histoires se déroulaient. Les habitants de l’est des États-Unis étaient très curieux de savoir à quoi ressemblait la vie dans l’ouest, et les auteurs ont commencé à écrire de petits livres sur l’expérience occidentale, dont la plupart racontaient des histoires d’aventure. Ces contes étaient souvent exagérés à des fins de divertissement et ont créé de nombreuses idées culturelles communes sur le vieil ouest, y compris certaines qui existent encore.
L’un des principaux axes de la fiction occidentale est l’idée d’anarchie. Les gens de l’Est avaient des lois beaucoup plus strictes à cette époque, et il y avait beaucoup de curiosité à l’idée de vivre dans un endroit où les gens faisaient et appliquaient généralement leurs propres lois. Il y avait un sentiment, qui était souvent vrai, qu’il était très dangereux de vivre dans l’Ouest parce qu’il n’y avait souvent aucune loi pour protéger les gens contre les criminels. Les individus devaient souvent s’armer pour imposer un type de civilisation de base, et certaines histoires de fiction occidentales se concentrent sur des gens ordinaires forcés d’affronter de dangereux hors-la-loi.
Il y a aussi beaucoup d’histoires de fiction occidentales sur les criminels contre les hommes de loi de l’époque. Dans de nombreux cas, ces histoires se concentrent sur un shérif qui est dépassé par toute une bande de hors-la-loi et contraint de se tenir seul pour protéger sa ville. Dans d’autres situations, le shérif peut être en quelque sorte une sorte de super-héros, capable de faire face à n’importe quel méchant auquel il est confronté en utilisant son intelligence et son incroyable habileté avec une arme à feu.
Certaines autres histoires de fiction occidentales se concentrent sur les méchants plutôt que sur les gentils. Ces histoires s’efforceront généralement de montrer pourquoi un hors-la-loi n’est pas vraiment une si mauvaise personne en lui donnant de nombreuses qualités sympathiques. Dans certains cas, les hors-la-loi peuvent être traités comme des Robin des Bois américains du XIXe siècle, s’opposant à l’oppression des hommes de loi autoritaires et aidant ceux qui sont moins fortunés.
Un autre élément clé qui apparaît souvent dans la fiction occidentale est le conflit entre les Amérindiens de l’Ouest et les colons de l’Est. Certaines de ces histoires ont parfois été considérées comme insensibles à la race en raison de la façon dont les Amérindiens étaient représentés. D’autres sont plus impartiaux et peuvent même faire tout leur possible pour montrer les deux côtés des conflits qui se sont produits. En général, ces représentations sont devenues plus équilibrées au fil des ans, et elles étaient généralement beaucoup plus insensibles au début.
Les experts suggèrent que la fiction occidentale est en déclin progressif depuis un certain temps. Il fut un temps où c’était l’un des genres les plus populaires, mais ce n’est plus le cas. Les grands éditeurs ne publient plus beaucoup de nouvelles histoires occidentales, mais certains des auteurs plus anciens ont encore assez de popularité pour obtenir un bon nombre de réimpressions.