Être meilleur haut la main est une expression idiomatique de l’anglais américain qui signifie être bien meilleur que ses concurrents. Il dérive d’une expression courante de l’anglais américain, gagner haut la main. C’est la forme la plus courante de l’expression, et indique une victoire sans effort.
Le terme haut la main a son origine dans le monde des courses de chevaux. Dans les courses hippiques, un jockey doit garder les rênes tendues afin de contrôler la vitesse de son cheval. Pour ce faire, il tient ses mains devant son corps. Baisser les mains, et donc les rênes, entraîne une diminution de la vitesse du cheval.
Dans les courses de chevaux du XIXe siècle, un jockey qui était loin devant ses adversaires relâchait les rênes du cheval – lui donnant du repos et réduisant ses risques de blessure – à l’approche de la fin de la course. Le cheval pouvait alors franchir la ligne d’arrivée à un rythme tranquille. Étant donné que le relâchement des rênes nécessitait qu’un jockey baisse les mains, cette position était connue sous le nom de mains baissées. Ainsi, lorsqu’on disait qu’un jockey remportait une course haut la main, il gagnait facilement, laissant les autres jockeys et leurs chevaux loin derrière.
De ses origines sportives, l’expression s’est répandue dans un usage plus général. Tout comme un jockey qui a terminé la course les mains baissées montrait son manque de souci de l’opposition, on pourrait dire que les vainqueurs dans d’autres contextes gagnent «hautement la main». Le terme est devenu synonyme de victoire décisive.
Du sens spécifique de victoire, l’expression s’est étendue par analogie à d’autres formes de comparaison. Par exemple, on pourrait dire qu’un produit était meilleur qu’un autre haut la main. En anglais moderne, l’expression fait généralement référence à une chose qui est sans effort supérieure aux autres.
«Hands down» est l’une des nombreuses expressions qui proviennent des courses de chevaux. Par exemple, dernière étape, utilisé pour désigner la dernière étape d’un projet ou d’un voyage, vient d’un terme de course de chevaux faisant référence à la dernière section d’une piste avant la ligne d’arrivée. Jusqu’au fil fait également référence au fil tendu sur une piste de course à la ligne d’arrivée. Le contraire de gagner haut la main est de gagner par le nez, une autre expression issue des courses de chevaux. Gagner par le nez, c’est gagner par les marges les plus étroites, comme dans le cas d’un hockey dont le nez du cheval est la seule partie à franchir la ligne d’arrivée avant celui d’un autre.