Un ottava rima est un type de vers poétique d’Italie. Il représente un morceau de huit lignes de vers rimés. C’est l’un des précurseurs essentiels du sonnet dont le canzone et le strambotto. Sa première utilisation connue remonte au milieu des années 1300. On le trouve d’abord dans la poésie de Giovani Boccaccio de Certaldo, en Toscane.
L’ottava rima a une structure définie, mais pas une longueur ou un sujet défini. La caractéristique la plus définie est son motif de rimes. Tous les ottava rimas ont une longueur de huit vers, les premier, troisième et cinquième vers rimant les uns avec les autres. Les deuxième, quatrième et sixième vers riment également entre eux, mais sont une rime différente des nombres impairs. Les deux derniers vers, le septième et le huitième, forment un distique rimant donnant à l’ensemble du poème un motif ababab.
Un grand nombre de poèmes ottava rima emploient le pentamètre iambique, bien que d’autres types de mètre puissent être utilisés. Le pentamètre iambique se compose de 10 syllabes divisées en cinq pieds. Un pied est une unité de base du mètre poétique. La première syllabe de chaque pied n’est pas accentuée et la seconde est accentuée. Cela produit un effet da-DUM, da-DUM.
Les poèmes utilisant ce modèle de rimes peuvent inclure un nombre infini de vers. Les longs poèmes ont tendance à être divisés en chants, qui sont l’équivalent poétique d’un chapitre. Les chants peuvent être trouvés dans des poèmes tels que la Divine Comédie de Dante Aligheri. Ces types de poèmes étaient souvent utilisés pour la poésie romantique médiévale et les fausses épopées.
Les premiers exemples connus de l’ottava rima ont été écrits par Giovanni Boccaccio dans les années 1340. Ses deux premiers exemples de la forme poétique étaient « Il Filostato » et « Teseida ». Filostato est un poème de huit chants sur l’amour entre Troilus, le fils du roi troyen Priam, et Cressida. Teseida concerne le triangle amoureux entre Palemone, Arcita et Emilia. Les deux poèmes ont inspiré l’œuvre ultérieure de Geoffrey Chaucer, « The Canterbury Tales ».
Ottava rima est apparu pour la première fois en anglais au XVIe siècle sous le règne de la reine Elizabeth I d’Angleterre. Percy Shelley, Lord Byron et William Wordsworth étaient des utilisateurs bien connus de la forme poétique. Le « Don Juan » de Lord Byron utilise l’ottava rima comme structure principale. William Butler Yeats l’a également utilisé dans plusieurs de ses poèmes, dont Among School Children et un vers de son poème Sailing to Byzantium résume habilement le style :
Ce n’est pas un pays pour les vieillards. Le jeune
Dans les bras l’un de l’autre, des oiseaux dans les arbres
— Ces générations mourantes — à leur chant,
Les chutes de saumon, les mers encombrées de maquereaux,
Poisson, chair ou volaille recommandés tout l’été
Tout ce qui est engendré, naît et meurt.
Pris dans cette musique sensuelle, tous négligent
Des monuments d’une intelligence qui ne vieillit pas.