Les gouvernements et autres autorités ont tenté d’interdire les livres pendant des centaines d’années pour diverses raisons. Souvent, ces livres critiquent le gouvernement, expriment des points de vue qui vont à l’encontre d’une religion populaire ou détaillent comment faire quelque chose de potentiellement dangereux ou mortel. Parfois, selon la juridiction, les livres illégaux peuvent avoir un langage fort ou parler favorablement d’une race ou d’une orientation sexuelle rejetée. Souvent, les livres illégaux sont officiellement illégaux dans un pays plutôt que dans plusieurs pays, car le livre n’est jamais publié à l’étranger, mais il existe des cas de livres illégaux dans plusieurs endroits. Par exemple, Lady Chatterley’s Lover a déjà été interdit aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie, principalement pour des mots vulgaires auparavant non imprimables et des actes sexuels détaillés.
L’une des raisons pour lesquelles les livres sont couramment interdits est qu’un gouvernement ou une juridiction n’aime pas les opinions religieuses, éthiques ou idéologiques qu’un certain livre épouse. Par exemple, le gouvernement du Liban a contesté et interdit le Da Vinci Code parce que les chefs religieux du catholicisme n’aimaient pas la façon dont il dépeignait le christianisme. Le Liban a également interdit Le Journal d’Anne Frank parce que le gouvernement n’était pas d’accord avec les représentations positives du livre de la culture juive. En Thaïlande, la biographie d’un roi intitulée The King Never Smiles a été interdite parce que le gouvernement n’aimait pas son point de vue sur le roi.
Dans de nombreuses régions du monde, les livres illégaux incluent ceux qui montrent l’homosexualité sous un jour positif. Selon la région et la juridiction, ces livres ne sont pas nécessairement illégaux, mais sont interdits aux enfants. Beaucoup de ces livres, tels que King and King, Daddy’s Roommate et Tango Makes Three, sont restreints ou interdits car ils présentent un couple homosexuel sous un jour positif. Dans ces livres, le couple homosexuel aborde souvent le comportement familial normal associé aux relations hétérosexuelles, comme élever un enfant et s’occuper des tâches ménagères. Aux États-Unis, par exemple, il y a parfois l’indignation des parents dont les enfants ont été exposés à des livres qui démontrent une famille homosexuelle comme normale, ce qui conduit souvent à la restriction du livre ou à son interdiction pure et simple dans certaines régions.
Certains livres illégaux contiennent des informations considérées comme dangereuses, antisociales ou violentes par une juridiction. Par exemple, la France a interdit un livre intitulé Suicide mode d’emploi, qui expliquait différentes manières de se suicider. De plus, le livre American Psycho, qui décrit des meurtres à la première personne, est totalement interdit dans le Queensland, en Australie, et ne peut être légalement vendu qu’à des personnes de plus de 18 ans dans d’autres parties du pays, bien que l’interdiction ne soit pas toujours forcée.