Peut-être l’un des personnages les plus connus de Washington Irving, le Cavalier sans tête, a terrorisé la ville du XVIIIe siècle de Sleepy Hollow, dans le nord de l’État de New York. Basé sur un conte populaire, le Cavalier sans tête correspond au moule de nombreuses histoires de poursuite centrées sur des apparitions agressives. Soi-disant un soldat de Hesse au tournant du XIXe siècle, le Cavalier sans tête est apparu à l’origine dans la nouvelle d’Irving, « La légende de Sleepy Hollow ».
Bien qu’il y ait eu de nombreuses variantes de l’histoire de ce spectre au fil des ans, y compris un film de 1999 intitulé Sleepy Hollow qui a adapté le conte original d’Irving pour l’écran de cinéma, le concept de base contient les éléments de base du conte original d’Irving. Embauché à l’origine pour aider à mettre fin à la guerre d’indépendance en Amérique, le cavalier a été tué lorsqu’un boulet de canon lui a coupé la tête. Il a ensuite été enterré à Sleepy Hollow et est revenu comme un fantôme, terrorisant la petite ville et la campagne environnante pendant des siècles.
Le protagoniste du conte d’Irving est Ichabod Crane, un enseignant de Sleepy Hollow originaire du Connecticut qui rencontre le Cavalier. Le fantôme de Hesse monte avec sa tête coupée reposant sur sa selle alors qu’il poursuit Crane. Dans le conte d’Irving, publié en 1820, le cavalier sans tête poursuit Crane jusqu’à ce qu’il traverse le pont de la ville. Le Cavalier ne suit pas, mais jette à la place sa tête coupée sur Crane.
Plus tard, le chapeau de Crane est retrouvé avec une citrouille brisée à côté, soi-disant utilisée comme accessoire pour imiter la tête coupée du cavalier. À ce stade de l’histoire, il y a beaucoup de débats sur ce qui est arrivé à Crane. Certains villageois prétendent que Crane a été tué ou emporté par le cavalier, tandis que d’autres pensent que Crane s’est simplement enfui de peur. À la fin de l’histoire, on laisse entendre que le cavalier était en fait Brom Bones, l’homme avec lequel Crane était en compétition pour la main de Katrina Van Tassel.
L’histoire elle-même correspond au moule de nombreux contes populaires sur les poursuites fantomatiques, mais le Cavalier sans tête s’est frayé un chemin dans la culture populaire ainsi que dans la légende littéraire d’une manière que peu d’autres personnages l’ont fait. La création d’Irving, ainsi que son ambiguïté dans l’histoire – était-ce vraiment un fantôme, ou était-ce simplement la ruse de Brom Bones pour chasser Crane ? -– en fait un personnage particulièrement effrayant car il brouille la frontière entre l’agression humaine et celle des fantômes et des esprits.