Toutes les langues du monde utilisent des verbes pour exprimer une action ou un état d’être. Ce dernier est un petit ensemble de mots, comprenant des dérivations du verbe être telles que : est, était et était. Une façon de catégoriser la grande variété de mots d’action physique ou mentale est comme transitif ou intransitif. Un verbe transitif, très simplement, nécessite un objet direct – un nom sur lequel l’action est appliquée.
À quelques exceptions près, telles que les exclamations d’un seul mot, la plupart des phrases grammaticalement valides d’une langue donnée contiennent un sujet direct et un verbe prédicat. La phrase complète, Elle est heureuse, emploie un verbe de liaison pour lier le pronom sujet à son adjectif descriptif. Il n’y a pas d’autres noms, donc le verbe est doit être un verbe intransitif. Il en va de même du verbe dans Elle est morte hier.
Le mot transitif est dérivé des mots latins pour passer à travers. Le verbe transitif est un pont de relation causale. Une phrase avec un tel verbe est incomplète à moins qu’elle ne contienne un agent principal ainsi qu’un destinataire secondaire de l’action représentée par le verbe. Ce dernier est désigné comme l’objet direct du verbe.
Dans l’exemple Elle a affronté la mort avec bravoure, le verbe est transitif. La mort est l’objet direct, le nom destinataire de son action. L’omission de ce mot se traduit par une phrase qui n’a que peu de sens. Les verbes qui ne peuvent accepter qu’un objet direct sont appelés monotransitifs.
Toutes les langues, mais l’anglais en particulier, se transforment et évoluent culturellement. Les verbes en particulier acquièrent constamment de nouvelles significations. Alors que de nombreux verbes sont transitifs ou non, il y en a tout autant dont la transitivité peut être l’une ou l’autre, selon leur sens ou leur usage spécifique. L’exemple du paragraphe ci-dessus peut être utilisé comme un verbe intransitif, comme dans Elle a fait face vers l’avant, chaque nouveau jour qui passe. De tels verbes sont appelés ambitransitifs.
En plus de l’objet direct, un verbe transitif peut également accepter un objet indirect – un nom qui est le destinataire de l’objet direct. Dans presque tous les cas, il fait référence à qui ou pour qui l’action est dirigée. Dans la grammaire anglaise, l’objet indirect précède toujours l’objet direct dans l’ordre des mots. La structure de la phrase Elle m’a donné de la joie est la suivante : sujet direct — verbe transitif — objet indirect — objet direct. D’autres exemples de verbes dits ditransitifs incluent les mots get, read, send et show.