Le terme a-OK a plusieurs connotations selon l’endroit dans le monde où se trouve l’utilisateur lorsqu’il utilise le terme. Généralement attribué à une déclaration tout va bien ou tout va bien, l’origine du terme est souvent en débat. Certains prétendent que le terme américain a-OK a été utilisé pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale dans les transmissions radio pour indiquer qu’un message particulier a été reçu tout à fait OK ou pour signaler que les troupes étaient toutes OK. D’autres affirment que le terme a été lancé par l’Agence nationale aéronautique et spatiale des États-Unis (NASA) pendant la phase GEMINI. Lorsqu’il est utilisé dans d’autres régions du monde, a-OK est un argot très péjoratif et est très offensant pour la plupart des gens à qui il s’adresse.
Lorsqu’il est utilisé dans les transmissions radio de la NASA, le a-OK est basé sur la capacité du A à être plus clairement entendu dans un signal faible que le OK tout seul. Une mauvaise réception radio et des signaux faibles étaient responsables de nombreuses erreurs militaires dues à des malentendus au début de la Seconde Guerre mondiale. La communication radio obligeait les utilisateurs à réinventer un type de langage qui pouvait être facilement compris même parmi les ondes aériennes chargées d’électricité statique qui étaient si courantes. En ajoutant une lettre devant un mot de base tel que a-OK au lieu d’un simple OK, les transmissions pourraient être mieux identifiées et clairement comprises.
Différents accents et langues étaient souvent en conflit lors de l’envoi ou de la réception de messages radio sur le champ de bataille. Le terme a-OK est souvent utilisé en plongée sous-marine pour indiquer que tout se passe bien. Il est généralement affiché dans un geste de la main en encerclant le pouce et l’index et en tenant le reste des doigts écartés. Cela se fait principalement parce que le signal du pouce levé qui indiquerait généralement que tout va bien signifie en fait qu’il fait surface sous l’eau. Dans la région méditerranéenne, le terme et le signal a-OK sont souvent considérés comme une insulte et peuvent en fait signifier l’anus dans certaines régions alors qu’il est appelé nombre de Satan dans d’autres.
Le signe de la main pour a-OK est souvent utilisé en Europe centrale pour indiquer une intoxication. Lorsqu’il est utilisé dans cette connotation, le nez du donneur de signe est placé à l’intérieur du « o » créé lors de la fabrication du signe a-OK, indiquant que quelqu’un est en état d’ébriété. Le même signe qu’un japonais peut signifier qu’il n’a pas d’argent. Dans les régions turques, le signe est une référence vulgaire à l’homosexualité masculine. Dans la plupart des pays européens et aux États-Unis, cela signifie généralement que tout se passe bien.