La sociologie consiste à étudier les comportements de groupes de personnes. Plusieurs domaines de la sociologie s’efforcent de cette compréhension, y compris la sociologie fonctionnaliste. La théorie fonctionne sur une philosophie fonctionnaliste structurelle, qui considère comment différentes parties d’une structure fonctionnent ensemble pour rendre cette structure opérationnelle. En termes sociologiques, les individus créent des traditions et des comportements partagés qui, en fin de compte, construisent et soutiennent des groupes comme des civilisations ou des sociétés. La perspective met l’accent sur la cohésion, la stabilité et l’utilité.
Le terme sociologie fonctionnaliste est une émanation d’une théorie plus large des sciences sociales du fonctionnalisme structurel. À un niveau de base, cette théorie soutient que le tout est la somme de ses parties. Toute structure – qu’il s’agisse d’une structure physique comme un bâtiment, d’une structure biologique comme un corps ou d’une structure sociale comme une civilisation – ne peut fonctionner ou fonctionner correctement que lorsque toutes ses parties interdépendantes fonctionnent ensemble. De plus, chaque partie d’une structure, bonne ou mauvaise, sert un but ultime et crée de la solidarité.
Dans le cas de la sociologie, ces parties distinctes sont généralement constituées des aspects d’une société que les humains ont construites pour créer une cohésion entre les peuples. Chaque culture, par exemple, a généralement des coutumes que la plupart des individus de cette culture pratiquent. Ces comportements partagés pourraient inclure des comportements à grande échelle tels que le travail ou des traditions plus petites telles que des cérémonies ou des célébrations spécifiques. Les systèmes de croyances partagées sont un autre élément commun de groupes de personnes. Des valeurs et des croyances similaires conduisent à la montée d’institutions comme la religion et les systèmes juridiques ou politiques.
Les croyances et les actions partagées, selon la sociologie fonctionnaliste, sont ce qui, en fin de compte, construisent et soutiennent les civilisations. Les comportements qui créent de la cohésion sont récompensés et les comportements anti-groupe sont punis. La sociologie étant l’étude des groupes humains, il est donc essentiel de comprendre les conditions qui unissent et stabilisent ces groupes. Les mêmes principes peuvent être appliqués à l’étude des civilisations passées en anthropologie, c’est pourquoi le fonctionnalisme structurel est également une théorie importante dans cette science sociale.
Les critiques ont attaqué la sociologie fonctionnaliste sur deux points majeurs. D’une part, soutiennent-ils, la théorie ignore quelque peu les conflits qui surviennent au sein des sociétés. Alors que les fonctionnalistes mettent l’accent sur l’harmonie et l’équilibre au sein des groupes, des guerres et d’innombrables autres petites batailles physiques et philosophiques se produisent chaque jour en raison de différences individuelles. De plus, la sociologie fonctionnaliste fait l’éloge d’une vision statu quo de la société sans tenir compte des changements sociaux souvent radicaux qui peuvent survenir au sein d’une société ou d’un groupe à un moment donné. Deux autres branches majeures de la sociologie – la sociologie des conflits et l’interactionnisme – ont surgi en réponse aux lacunes perçues dans la théorie sociologique fonctionnelle.