Le terme en plein jour est généralement utilisé pour décrire une activité qui est effectuée de manière effrontée. Dans la plupart des cas, les activités décrites par l’idiome sont des choses auxquelles les gens s’engageraient normalement avec une certaine discrétion, et le terme est utilisé pour noter le manque de souci de garder l’activité cachée. Cette expression est également parfois utilisée pour décrire l’exposition involontaire d’un secret via l’intervention d’un tiers, par exemple lorsqu’un journaliste découvre quelque chose de caché au cours d’une enquête, et cela serait normalement utilisé pour une sorte de corruption secrète ou d’autres comportements négatifs.
Les activités criminelles comme le cambriolage sont traditionnellement effectuées la nuit pour des raisons de discrétion, et dans une certaine mesure, cela remonte à l’Antiquité. En conséquence, la plupart des cultures considèrent les ténèbres comme une sorte de couverture qui cache les mauvaises actions tandis que la lumière est davantage associée à la bonté et à la vérité. L’expression en plein jour est fortement associée à ce concept culturel, mais sa signification s’étend au-delà des mauvaises actions. Quelqu’un pourrait utiliser l’idiome pour décrire un cambriolage effectué pendant la journée, mais il pourrait également s’appliquer à une sorte de comportement impudique ou à toute autre chose qui pourrait être considérée comme secrète.
Habituellement, l’utilisation de grande lumière du jour comme idiome suggère une certaine attitude effrontée. Par exemple, si un criminel volait une voiture devant tout un groupe de passants, les gens pourraient dire qu’il était assez fou pour voler une voiture en plein jour. Ce terme peut être utilisé même si le vol a eu lieu la nuit, à condition qu’il ait été commis sans souci de discrétion.
En plein jour peut également être utilisé pour décrire une sorte de comportement socialement inacceptable ou étrange même s’il n’est pas nécessairement mauvais. Par exemple, si quelqu’un allait à l’épicerie tout en portant un masque d’Halloween au milieu de l’été, quelqu’un pourrait dire : J’ai vu un homme dans l’île des produits se promener avec un masque étrange en plein jour ! Essentiellement, toute activité effectuée en public qui est étrange ou impudique d’une manière ou d’une autre peut inciter les gens à utiliser en plein jour pour la décrire dans une conversation.
Parfois, en plein jour est utilisé dans le but de décrire une exposition non intentionnelle d’un secret. Par exemple, si un journaliste découvrait qu’un homme politique avait accepté un pot-de-vin, quelqu’un pourrait dire que les activités de l’homme politique avaient été sorties de l’obscurité et mises en lumière en plein jour. Cette utilisation du terme est généralement moins courante.