En anglais, les verbes passifs sont utilisés dans la construction de phrases appelée voix passive. À la voix passive, le sujet d’une phrase est mis en action plutôt qu’en action, et apparaît souvent à la fin de la phrase. Cela se distingue de la voix active, dans laquelle le sujet d’une phrase effectue une action. Les exemples de verbes passifs incluent a été supprimé, avait été vu et sont rappelés. Des versions alternatives et actives de ces verbes seraient supprimer, saw et remembers, chacune précédée du sujet de la phrase.
Selon l’Oxford English Dictionary, une ressource principale sur l’utilisation de l’anglais, les verbes passifs sont utilisés depuis au moins le 14ème siècle. Dans la phrase précédente, l’expression ont été utilisées emploie la voix passive. Une phrase alternative utilisant des verbes actifs pourrait être : Les anglophones ont utilisé des verbes passifs. Le choix d’utiliser des verbes passifs ou actifs dépend de nombreux facteurs. Il s’agit notamment de l’importance du sujet et des préférences stylistiques personnelles ou professionnelles.
Certains guides linguistiques et organisations découragent activement l’utilisation de verbes passifs. Par exemple, le texte classique The Elements of Style, publié pour la première fois en 1918, privilégie la voix active par rapport à la voix passive, affirmant qu’elle est plus directe et vigoureuse. Il note cependant que la voix passive a son utilité. En revanche, certaines entreprises, telles que les journaux et les fournisseurs de contenu en ligne, désapprouvent fortement les verbes passifs ou les interdisent carrément. Ironiquement, cela peut parfois entraîner des retards de production et une formulation maladroite.
La phrase Le magasin a été cambriolé utilise des verbes passifs car l’identité des voleurs peut ne pas être connue. Une phrase active alternative, « Les voleurs ont volé le magasin », est redondante et maladroite. Même si les voleurs ont été identifiés, l’écrivain peut choisir la voix passive pour mettre l’accent sur le magasin, pas sur les criminels. En cas de capture, l’écrivain peut dire : Les voleurs ont été capturés, car il est évident qu’ils ont été capturés par la police.
Un exemple classique de l’utilisation de verbes passifs est la phrase Des erreurs ont été commises. Cette expression est couramment utilisée en politique et dans les affaires, en particulier lorsqu’une personnalité publique a été prise en flagrant délit. Cela permet au locuteur d’exprimer des regrets en apparence sans admettre en fait de culpabilité. Ni le locuteur ni personne d’autre n’est identifié comme le coupable, et l’acte lui-même n’est pas identifié. Il s’agit d’une mesure de protection au cas où le locuteur serait par la suite la cible d’enquêtes judiciaires.