La théologie presbytérienne dérive du protestantisme et trouve ses origines dans les enseignements de Jean Calvin. Le principe fondamental qui régit la théologie presbytérienne est que le salut vient par la foi seule, et non en vénérant des images et des saints ou en priant pour les morts. Certains des dirigeants notables de l’Église presbytérienne étaient John Knox en Écosse et Ulrich Zwingli et Heinrich Bullinger en Suisse.
Le terme presbytérien dérive de presbyteros, qui est le mot grec pour ancien. L’organisation de l’Église presbytérienne est similaire à celle des Églises protestantes qui ont adopté les idées de la Réforme protestante en Suisse. Les prêtres, qui sont élus démocratiquement par les communautés chrétiennes locales d’hommes et de femmes, administrent l’Église presbytérienne. Ils sont également membres des conseils de l’Église, des consistoires, des synodes, du Conseil national et du Conseil suprême.
La théologie de l’Église presbytérienne accepte à la fois le symbole des apôtres et le symbole de Nicée. Parmi les accents de ce type de théologie figurent l’élection divine, la souveraineté de Dieu, l’importance des sacrements et l’équilibre parfait entre la piété et la culture intellectuelle. Même si cette théologie est dérivée des enseignements de Calvin, elle n’enseigne pas que Dieu a prédestiné certaines personnes au salut et d’autres à la damnation. Les presbytériens considèrent que bien que tous les êtres humains méritent d’être punis pour leur nature pécheresse, Dieu a décidé de choisir un nombre pour le salut et de laisser les autres suivre leur propre chemin.
Seuls deux sacrements institués par Jésus sont acceptés dans la théologie presbytérienne : le baptême et la Cène du Seigneur. Les presbytériens croient que le baptême est un sacrement institué par Jésus, dans lequel une personne qui entre dans l’église reçoit une nouvelle naissance et le pardon des péchés. Le baptême est fait au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit et ne peut être fait qu’une seule fois dans la vie. L’eau est utilisée comme élément externe du baptême, mais l’immersion n’est pas nécessaire. La Cène du Seigneur commémore le sacrifice fait par Jésus sur la croix, et les éléments externes – le pain et le vin – symbolisent respectivement le corps et le sang de Jésus.
Dans la théologie presbytérienne, la Bible est le moyen par lequel les chrétiens apprennent la présence de Dieu dans tous les aspects de la vie humaine, depuis la nuit des temps jusqu’à nos jours. Les presbytériens croient que la bonté éternelle de Dieu et son amour constant pour sa création peuvent être compris en étudiant la Bible. L’Ancien Testament et le Nouveau Testament sont tous deux utilisés par les presbytériens.
Des collèges presbytériens existent dans tous les pays où cette église est présente. Beaucoup d’entre eux offrent aux enfants une éducation traditionnelle selon les principes moraux du presbytérianisme. Pour les personnes qui souhaitent obtenir un diplôme en théologie, les collèges presbytériens proposent des cours liés à la théologie presbytérienne, au travail missionnaire et au conseil pastoral.