Nusach fait référence à un certain nombre de styles de prières chantées ou scandées au sein du judaïsme. Dans un service de nusach, les textes de prière liturgique sont mis en musique qui varie selon la saison de l’année et le type de service. Ces styles ont historiquement varié selon des lignes géographiques et théologiques, bien que la base du service de prière soit assez cohérente.
Le mot nusach signifie littéralement texte, en référence aux prières liturgiques standardisées qui sont mises en musique dans un service juif. Habituellement, le texte est tiré de la Torah, les cinq premiers livres des écritures hébraïques. Le texte est toujours chanté dans la langue hébraïque originale de la Torah. Le plus important d’entre eux est connu sous le nom de Shema, qui signifie écoute, après son premier mot, et se traduit par : Écoute, Israël, le Seigneur ton Dieu est un seul Dieu.
Souvent, au moins une partie du texte du nusach ne varie pas tout au long de l’année. Le chantre, ou chanteur, cependant, change l’air selon l’humeur de l’occasion. Par exemple, une mélodie plus sombre sera utilisée un jour de deuil ou de jeûne plutôt que le jour d’une fête. Dans une tradition nusach donnée, il existe des airs standardisés à utiliser pour des moments particuliers de la journée, des saisons ou des jours fériés.
La pratique du nusach s’est développée progressivement sur des milliers d’années. Après la destruction du temple de Jérusalem en 70 après JC, le peuple juif s’est dispersé dans toute l’Europe. Finalement, une division géographique du judaïsme s’est développée entre la branche ashkénaze en Europe de l’Est et la branche shephard en Europe de l’Ouest. Le nusach de chacun de ces deux groupes a évolué séparément, entraînant des variations dans l’air et le style du culte, bien qu’une grande partie du contenu essentiel des deux branches soit restée la même.
Au 18ème siècle, le mouvement hassidique du judaïsme est né en Europe de l’Est, ce qui a conduit de nombreux Juifs ashkénazes à revenir au style de culte Shephardic. Le fondateur du mouvement hassidique, le rabbin Israel ben Eliezer, a estimé que la prière séfarade reflétait le mieux les aspects mystiques de la foi juive. Les Juifs hassidiques n’ont cependant pas complètement adopté le nusach sépharade. Plutôt que de conduire à une unification des styles, ce mouvement a introduit une variation encore plus grande dans le culte juif qui s’est poursuivie pendant plusieurs siècles. Avec le développement des communications de masse, y compris Internet, les différents styles ont recommencé à s’influencer et à se fondre les uns dans les autres.