L’expression idiomatique crème de la crème en anglais signifie le meilleur des meilleurs. D’autres façons de décrire cet idiome incluent des adjectifs simples comme supérieur et premier. Dans d’autres utilisations de cette expression, il peut se référer à un groupe de personnes ayant un statut social élevé.
La plupart des historiens des mots s’accordent à dire que l’expression crème de la crème vient directement de la langue française. En effet, les mots de la phrase sont écrits en français, et bien que les anglophones modernes reconnaissent la phrase comme faisant partie de l’usage anglais familier, elle est toujours écrite comme un ensemble de mots français.
À l’origine, le sens de l’expression crème de la crème vient de l’idée que les travailleurs laitiers peuvent séparer différentes qualités de crème en écumant des éléments plus gras ou plus denses sur le dessus de la crème lorsqu’elle se dépose. Cette tâche physique en agriculture a conduit à l’abstraction de l’expression crème de la crème, littéralement crème de la crème, pour parler de tout ce qui a été soigneusement sélectionné pour être supérieur à un autre élément comparable.
Les experts linguistiques décrivent l’expression crème de la crème comme une expression superlative. Les superlatifs sont des mots comme meilleur, plus grand et plus rapide, qui comparent ou contrastent plus de deux éléments. Ici, l’expression crème de la crème pourrait effectivement être qualifiée de double superlatif, où le meilleur d’un élément est soigneusement sélectionné pour fournir un résultat encore meilleur.
Dans les temps modernes, cette expression a été adoptée comme nom d’éléments de créateurs spécifiques et d’autres articles de vente au détail. Pourtant, il bénéficie d’un usage populaire dans le canon des idiomes anglais, où quelqu’un qui essaie de décrire le meilleur de quelque chose peut l’appeler la «crème de la crème». L’expression a généralement cédé du terrain à des manières moins sophistiquées de décrire un article de premier plan ou un produit le plus recherché. Par exemple, certains argots anglais modernes comme la bombe ou tops font le même travail. D’autres anglophones peuvent utiliser une langue vernaculaire inappropriée comme le meilleur ou le plus impressionnant pour désigner un premier choix.
Les anglophones peuvent également utiliser un langage plus technique pour faire référence aux articles plutôt que d’utiliser l’expression crème de la crème. Une façon de le faire est d’identifier le principal avantage réel de quelque chose. Par exemple, plutôt que d’utiliser un idiome général, un petit entrepreneur évaluant un produit biologique pourrait dire ce fruit est le fruit le plus naturellement produit plutôt que de le comparer de manière générique. D’autres peuvent utiliser des expressions telles que de qualité supérieure ou les plus bien produites. Une version anglicisée de l’idiome, avec un sens identique, existe également sous la forme de « crème de la crème ».