Un idéogramme est un symbole, souvent utilisé dans une langue écrite, qui utilise une image, plutôt que des lettres, pour représenter une idée ou un concept particulier. Ce type d’image est généralement de nature conceptuelle ou abstraite, car l’image représente souvent quelque chose de plus grand que ce qui peut être exprimé par une représentation directe. Un idéogramme qui représente une action, par exemple, peut représenter quelque chose associé à cette action plutôt qu’une représentation graphique de l’action elle-même. Ces types d’images peuvent également inclure des pictogrammes, qui sont des images qui représentent une chose particulière à travers une représentation directe de cette chose, comme un homme ou un animal.
Il existe un certain nombre de langues qui ont utilisé des idéogrammes pour décrire diverses idées ou concepts. Les hiéroglyphes égyptiens antiques, par exemple, étaient souvent créés sous la forme d’une série d’idéogrammes et de pictogrammes pour exprimer divers concepts et raconter des histoires sur différents événements. Ces types de langages pictographiques peuvent souvent être difficiles à comprendre et à interpréter, surtout si les idéogrammes sont complexes ou sans rapport avec des idées ou des croyances modernes. Étant donné qu’un idéogramme représente généralement une idée ou un concept, il est possible que le passage du temps et les changements de pensée puissent rendre une représentation plus ancienne obscure ou complètement perdue lorsqu’elle est vue aujourd’hui.
Un idéogramme peut également être utilisé dans un contexte plus moderne, souvent comme moyen de présenter visuellement une idée qui peut franchir les barrières linguistiques. Les aéroports et autres lieux où se rencontrent des personnes de différents pays et de différentes origines linguistiques utilisent souvent des idéogrammes pour présenter des informations aux personnes. Les salles de bain, les téléphones et autres installations publiques sont souvent marqués par des idéogrammes pour aider les gens à les trouver quelle que soit leur connaissance de la langue. Même l’utilisation de chiffres arabes et de symboles mathématiques peut être considérée comme un idéogramme, car ces nombres et symboles sont compris dans de nombreuses langues, quels que soient les noms de ces nombres dans ces langues.
Alors qu’un pictogramme est similaire à un idéogramme, certaines personnes les considèrent comme un sous-ensemble d’idéogrammes tandis que d’autres les considèrent comme des concepts distincts. Un pictogramme est une représentation visuelle d’une idée à travers une image, plutôt qu’à travers un autre langage, c’est une représentation plus directe. Cela signifie que si un idéogramme peut représenter quelque chose comme esprit ou courir, un pictogramme représente souvent homme ou chien ou oiseau. Ce type de pictogramme utilise ensuite une image d’un homme pour représenter l’homme et une image facilement reconnaissable comme un oiseau pour représenter l’oiseau, ce qui rend ces pictogrammes plus faciles à traduire et à comprendre, même lorsqu’ils sont visualisés après des milliers d’années.