La théologie protestante est un terme fourre-tout pour les nouvelles églises et groupes religieux qui se sont séparés de l’Église catholique en Europe occidentale. Le début de la révolution protestante est attribué au théologien allemand Martin Luther au XVIe siècle, bien qu’il ne soit pas du tout marqué par le fait que les gens se sont rebellés contre le catholicisme, mais plutôt par son succès. Le terme protestant remonte à la lettre de protestation envoyée à la Diète de Spire par les princes luthériens en 16. Depuis Luther, le terme en est venu à inclure tous les praticiens non catholiques aussi divers que luthériens, calvinistes, baptistes et quakers.
Alors que l’Église catholique avait regardé en elle-même via les jésuites et les tendances humanistes d’Erasme, la première scission est survenue en 1517 lorsque Luther a affiché ses 95 thèses sur une porte d’église. Luther commença par protester contre la vente d’indulgences, par laquelle les riches pouvaient acheter des certificats qui réduisaient le temps qu’ils passaient au purgatoire et, ainsi, facilitaient leur chemin vers le ciel. Luther croyait que seul Dieu pouvait accorder le salut.
Luther a pu prospérer et développer ses théologies grâce à la protection de l’électeur Frédéric de Saxe. Son succès a permis à d’autres théologiens comme Jean Calvin, les anabaptsistes et Huldrych Zwingli de développer leurs propres théologies. La survie à long terme du protestantisme est due à la volonté d’États comme l’Angleterre de rompre avec l’Église catholique, même si de telles ruptures étaient pour des raisons non religieuses.
Du fait de la diversité des origines et des croyances, il n’existe pas une théologie protestante singulière. Au lieu de cela, il existe des idées différentes concernant les principes clés de la croyance chrétienne. Ils sont centrés sur l’Eucharistie ou la messe, la nature du salut et les sacrements.
L’Église catholique croit à l’idée de la transsubstantiation pendant la messe. Cela signifie que le pain et le vin deviennent littéralement le corps et le sang du Christ. Les théologiens protestants sont presque universellement en désaccord avec cela. Luther et Calvin croyaient à la consubstantiation, selon laquelle le pain et le vin ne deviennent le corps et le sang du Christ que lorsqu’ils sont consommés. Zwingli, d’autre part, croyait que le Christ était symbolique pendant la Dernière Cène.
Tous les théologiens protestants originaux croyaient que saint Augustin d’Hippone avait raison de croire au péché originel. Luther croyait que tout ce dont une personne avait besoin pour aller au ciel était la foi seule ou sola fide en latin. Il croyait aussi que les bonnes œuvres étaient essentielles pour gagner la grâce de Dieu. Certains protestants, comme Calvin, croyaient à la prédestination. Cela signifiait que Dieu avait déjà décidé des élus et que les choix de la vie ne faisaient aucune différence pour qui était sauvé et qui était damné.
L’Église catholique croyait qu’il y avait sept sacrements, dont le baptême, la confirmation, la Sainte Eucharistie et la pénitence. Les trois autres étaient l’extrême-onction ou les derniers rites, les ordres sacrés et le mariage. La théologie protestante anglicane détient souvent les sept, mais accorde une importance supplémentaire au baptême et à la Sainte Eucharistie parce qu’ils ont été ordonnés par le Christ.
Luther, d’autre part, était plus flexible et croyait qu’un sacrement absout le péché, donc seuls le baptême, la Sainte Eucharistie et les derniers sacrements devraient compter. D’autres traditions soutiennent qu’il n’y a pas de sacrements ou qu’ils ne sont que symboliques. D’autres, comme les baptistes et les anabaptistes, ont créé de nouveaux sacrements pour leurs églises.
Bien qu’il existe de nombreuses idées mineures et controverses dans la théologie protestante, il convient de noter que toutes les églises croient en la primauté de la Bible. Ceci est connu en latin comme sola scriptura. L’Église catholique, d’autre part, place la tradition de l’Église comme étant égale aux Écritures.