Les rôles des dragons dans la mythologie dépendent de la culture ancienne où ils apparaissent. Dans la mythologie européenne, les dragons sont souvent des créatures sinistres qui doivent être vaincues ou déjouées. Dans les mythes culturels de la Chine et de l’Asie, ils peuvent représenter la force, la protection et le pouvoir. Dans certains mythes, ce sont des élémentaux ou des esprits de la terre ou même des dieux. Les dragons de la mythologie, dans presque tous les cas, possèdent des pouvoirs surnaturels, offrant des avantages aux héros et aux rois qui peuvent les vaincre ou s’allier avec eux.
Les dragons et autres créatures reptiliennes apparaissent dans la mythologie des cultures anciennes du monde entier. Dans certains cas, ils prennent la forme de serpents, de serpents de mer ou d’êtres mythiques comme l’hydre à plusieurs têtes de la mythologie grecque. Certains chercheurs pensent que les dragons ont été inventés pour expliquer les restes fossiles de dinosaures. Cela expliquerait pourquoi les créatures apparaissent dans les mythes des cultures du monde antique qui n’avaient aucun contact les unes avec les autres. Même la culture aztèque de Méso-Amérique avait une figure vénérée qui ressemblait à un dragon, le dieu Quetzalcoatl.
Dans l’Europe ancienne, y compris en Grèce, les dragons dans la mythologie sont des monstres et les ennemis des figures héroïques. Ils sont souvent les gardiens d’un trésor ou d’un objet sacré. Les héros grecs Jason, Hercule et Persée ont tous combattu des dragons, tout comme le héros danois Beowulf et le chevalier romain St. George. Le héros nordique Siegfried a acquis des pouvoirs surhumains après avoir vaincu un dragon et s’être baigné dans son sang. Le dragon a été adopté comme symbole de pouvoir par diverses autorités européennes, notamment les légions impériales romaines et Vlad Tepes, l’inspiration réelle du comte Dracula.
De même, les dirigeants de la Chine ancienne ont souvent adopté le dragon comme symbole ; à certaines époques, seuls les empereurs étaient autorisés à les afficher sur des vêtements ou des bannières. Le dragon était parfois lié à des forces élémentaires telles que la mer ou les tempêtes. Les dragons dans la mythologie à travers l’Asie symbolisaient la bonne fortune ainsi que la force et la stabilité. Au Japon, les dragons étaient apparentés à des dieux et, comme les autres dieux, pouvaient être bénéfiques ou mortels pour les humains selon la situation. De même, dans la mythologie hindoue et bouddhiste, les nagas sont des êtres divins représentés comme des serpents ou des dragons à plusieurs têtes.
Les dragons dans la mythologie ont souvent influencé les œuvres d’art et de littérature ultérieures. Les images de Saint-Georges terrassant le dragon ont été populaires dans toute l’Europe de l’époque médiévale à nos jours, tandis que les légendes de Beowulf ont constitué l’une des plus anciennes œuvres de la littérature anglaise. Les mythes de Siegfried ont inspiré l’Anneau du Nibelung de Richard Wagner, l’un des opéras les plus connus de l’histoire. JRR Tolkien s’est inspiré des légendes médiévales des dragons pour son roman Le Hobbit, tout comme JK Rowling pour sa série Harry Potter. Des dragons inspirés de mythes anciens sont également apparus dans un large éventail de films, dont Dragonslayer de 1981 et les classiques animés Spirited Away et Shrek.