Un livre classique peut être simplement défini comme un livre qui a été reconnu par la critique et le public comme étant excellent et à lire absolument. Traditionnellement, le terme n’était utilisé que pour décrire les livres écrits à l’origine en grec ou en latin, mais la définition a été élargie pour inclure les livres écrits dans toutes les langues. Le terme classique est invariablement subjectif, ce qui signifie qu’une définition spécifique d’un livre classique serait exceptionnellement difficile à établir, car un classique pour une personne pourrait être une poubelle pour une autre.
Les livres classiques ne se limitent pas à être des histoires fictives ; il peut aussi s’agir d’ouvrages factuels, comme l’Origine des espèces de Charles Darwin. Tout roman ou livre de non-fiction est éligible pour devenir un classique, mais la définition dépend de l’opinion du public et des critiques qui examinent l’œuvre. Pour devenir un classique, un livre doit généralement avoir résisté à l’épreuve du temps. Par exemple, aucun livre publié aujourd’hui ne pourrait avoir le même statut que Nineteen Eighty-Four de George Orwell car il n’a pas encore maintenu sa popularité sur une longue période.
L’idée qu’il existe un livre classique a conduit à une pléthore de listes de classiques. Généralement, les listes de livres comprennent environ 100 livres, mais certaines listes sont beaucoup plus longues et le nombre de classiques existants serait pratiquement impossible à déterminer. Il y a aussi l’idée que différents genres de livres, comme le crime ou la science-fiction, ont leurs propres classiques. Par exemple, Andriods rêve-t-il de moutons électriques ? de Philip K. Dick peut être considéré comme un livre de science-fiction classique, mais ne figurerait pas sur une liste globale de livres classiques.
Quelques exemples d’œuvres largement considérées comme des classiques incluent Heart of Darkness de Joseph Conrad, Moby Dick d’Hermann Melville et Don Quichotte de Miguel De Cervantes. Ces livres sont considérés comme des classiques car chacun d’eux est magnifiquement écrit et contient des thèmes et des personnages attachants. Il est important de noter que les livres classiques peuvent avoir des intrigues très différentes ; par exemple, Don Quichotte raconte l’histoire d’un vieil homme fou qui entreprend un voyage audacieux et largement imaginé avec son complice naïf Sancho Panza, tandis que Moby Dick raconte un voyage de chasse à la baleine commandé par Achab, un monomaniaque assoiffé de vengeance.