Le braille est un système de points en relief disposés en cellules. Toute combinaison de un à six points peut être en relief dans chaque cellule, et le nombre et la position des points en relief dans une cellule transmettent au lecteur la lettre, le mot, le nombre ou le symbole que la cellule représente. Il existe 64 combinaisons possibles de points en relief dans une seule cellule. En raison des besoins variés des lecteurs braille, il existe trois grades différents de braille.
Dans le premier des grades du braille, le grade 1, chaque disposition possible de points dans une cellule ne représente qu’une lettre, un chiffre, un signe de ponctuation ou un signe de composition braille spécial — il s’agit d’une conversion un à un. Les cellules individuelles ne peuvent pas représenter des mots ou des abréviations dans ce niveau de braille. En raison de l’incapacité de ce niveau à raccourcir les mots, les livres et autres documents produits en braille de niveau 1 sont plus volumineux et plus volumineux que le texte normalement imprimé. Le braille de 1re année n’est généralement utilisé que par ceux qui débutent dans l’apprentissage des notes de braille, mais au début des années 2000, un nouveau mouvement était en place parmi les enseignants de braille des écoles élémentaires pour initier les enfants malvoyants au braille de 2e année immédiatement après l’enseignement les bases du braille de niveau 1.
Le braille de niveau 2 a été introduit comme une alternative peu encombrante au braille de niveau 1. En braille de 2e année, une cellule peut représenter une forme abrégée d’un mot. De nombreuses combinaisons de cellules ont été créées pour représenter des mots courants, ce qui en fait le plus populaire des grades de braille. Il existe des contractions de mots partiels, qui remplacent souvent des suffixes ou des préfixes courants, et des contractions de mots entiers, dans lesquelles une seule cellule représente un mot entier couramment utilisé. Les mots peuvent être abrégés en utilisant une seule lettre pour représenter le mot entier, en utilisant un symbole spécial pour précéder la première ou la dernière lettre du mot tout en tronquant le reste du mot, en utilisant une contraction à double lettre telle que bb ou “cc”, ou supprimer la plupart ou toutes les voyelles d’un mot afin de le raccourcir. Un système complexe de styles, de règles et d’usages a été développé pour cette qualité de braille.
Le dernier des grades de braille, le grade 3, est essentiellement un système de sténographie en braille. Parce qu’il n’a pas été normalisé, il n’est pas utilisé dans les publications. Au lieu de cela, il est généralement utilisé par des individus pour leur propre convenance personnelle. Il contient plus de 300 contractions de mots et fait un grand usage de l’omission de voyelle. De plus, l’espacement entre les mots et les paragraphes est diminué afin de raccourcir la longueur du document final. Il substitue également parfois des combinaisons de symboles de ponctuation aux mots.