La théorie des attentes est une théorie comportementale et motivationnelle qui explique comment les gens choisissent leurs actions afin d’atteindre un résultat qu’ils attendaient. Une personne est particulièrement motivée à agir ou à ne pas agir d’une certaine manière si le résultat est très souhaitable. Cette théorie est généralement appliquée dans un milieu de travail, où les employés fonctionnent d’une certaine manière en fonction de la récompense ou des incitations que les employeurs peuvent donner en retour.
La théorie a été proposée pour la première fois en 1964 par le professeur Victor Vroom de la Yale School of Management. Dans sa période contextuelle, la théorie des attentes a peut-être été une idée révolutionnaire, car elle se concentre sur les résultats souhaités plutôt que sur les besoins soulignés par la hiérarchie des besoins de Maslow et la théorie des deux facteurs, qui ont toutes deux précédé la proposition de Vroom. La théorie reconnaît également que l’individualité et l’unicité de chaque personne contribuent à ce que sont les résultats souhaités, contrairement à Maslow, qui a supposé que ses « besoins » humains proposés sont universels et inhérents à toutes les personnes.
Il y a trois éléments impliqués dans la théorie de l’espérance : la valence, l’instrumentalité et l’espérance, qui jouent tous des rôles différents dans la motivation d’une personne à se comporter d’une certaine manière. Valence fait référence au degré avec lequel l’individu met la valeur (v) dans la récompense (r), lui donnant une formule de V(R). Ceci, en partie, aidera l’individu à décider comment il se comporte pour atteindre cette récompense. Par exemple, une personne qui accorde beaucoup d’importance à l’obtention d’une promotion sera plus motivée à s’impliquer dans de nombreux projets et à travailler plus d’heures que d’habitude.
L’instrumentalité est l’élément qui se rapporte à la certitude de l’individu de recevoir sa récompense s’il adopte le comportement ou la performance qu’on attend de lui. Dans la théorie de l’espérance, Vroom donne à cet élément la formule Performance → Résultat. En termes simples, il y a plus de probabilité qu’une personne accomplisse les tâches et les responsabilités attendues s’il y a plus de certitude qu’elle obtiendra sa récompense à la fin. Pour motiver leurs employés à bien performer, les employeurs peuvent leur parler en privé et leur dire directement qu’une promotion est à gagner s’ils effectuent des tâches spécifiques. Plus important encore, l’employeur doit tenir parole; de cette façon, un employé a une vision claire de ce qu’il doit faire pour recevoir sa récompense.
Dans la théorie de l’espérance, l’espérance est le facteur qui fait référence à la croyance de l’individu que son effort produira la performance ou la tâche qu’il est censé faire, lui donnant une formule de E → P. Si une personne croit qu’elle a la capacité et les compétences pour accomplir une tâche, alors elle est plus motivée pour accomplir cette tâche afin d’atteindre son objectif ; par exemple, si une personne est chargée de vendre cinq produits afin d’obtenir un bonus. S’il a confiance en ses compétences en tant que communicateur et vendeur, alors il est plus susceptible de voir ces cinq produits, obtenant ainsi son bonus en récompense.