Alors que la réaction irrationnelle d’un enfant de trois ans à une situation peut être considérée comme une crise de colère, une réponse similaire d’un adulte pourrait mériter la description appropriée de crise de sifflement. Ceci est quelque peu similaire à une crise de connippon ou à une crise de colère, mais est généralement appliqué à quelqu’un qui a déjà démontré un comportement semblable à celui d’une diva ou très nerveux. Une mariée nerveuse peut avoir une crise de nerfs après avoir appris que le traiteur a abandonné son poste, par exemple. Bien que la situation soit encore sous contrôle, la mariée peut avoir une explosion émotionnelle temporaire déclenchée par une combinaison de stress, de pression et de nerfs. Le terme est presque exclusivement attribué aux femmes, bien que certains hommes soient connus pour avoir des réactions exagérées similaires aux nouvelles pénibles.
L’origine du terme est un peu mystérieuse, bien qu’il existe quelques théories de travail. Certains pensent qu’il a été inspiré par les sifflements soudains et féroces qu’un chat produit lorsqu’il est acculé ou confronté à un rival. Le sifflement peut s’accompagner d’une démonstration convaincante, quoique largement inefficace, de dents et de griffes dénudées. Une personne ayant une crise de sifflement peut également affecter une telle pose provocante et afficher des éclairs de colère. Il existe peu de preuves historiques pour étayer cette théorie, mais la comparaison entre un animal acculé et une personne faisant une crise de colère est souvent exacte.
Une autre théorie est que le sifflement est dérivé du mot hystérique, qui s’appliquait à l’origine au comportement irrationnel affiché par les femmes. Certes, une personne en proie à une crise de nerfs affiche un comportement trop émotionnel ou hystérique, de sorte que le lien entre les mots semble plausible. Le terme est cependant considéré comme régional, donc s’il s’agit bien d’argot pour une explosion hystérique, il n’est pas devenu universellement populaire.
Il est également possible qu’une crise de nerfs soit dérivée de la même racine que histrionics, qui décrit un comportement dramatique considéré comme inapproprié pour les circonstances. Les personnes qui souffrent d’un trouble de la personnalité histrionique, par exemple, peuvent afficher le même manque de contrôle émotionnel qu’une personne ayant ce type de crise. Il est possible que le terme soit devenu un raccourci pour une explosion histrionique, bien qu’il ne soit pas clair si un terme complexe tel que histrionique aurait fait partie du langage populaire.