Le terme veau gras est utilisé pour décrire une célébration particulièrement festive, en particulier celle qui consiste à se réjouir du retour de quelqu’un. Cette phrase vient de la parabole du fils prodigue, une histoire racontée dans le Nouveau Testament de la Bible. En plus d’être utilisé pour décrire un type de célébration spécifique, un veau gras peut aussi simplement être une célébration particulièrement piquante et exubérante au cours de laquelle les invités passent un moment inhabituellement agréable, quelle que soit la raison de la célébration.
Ce terme a ses racines dans la tradition du Moyen-Orient. La plupart des familles qui pouvaient se permettre d’élever du bétail accordaient une attention particulière à un animal en particulier, l’engraissant en prévision d’une occasion spéciale. L’abattage de cet animal serait réservé à un événement particulièrement important, les autres animaux étant abattus pour répondre aux besoins alimentaires de base de la famille. Lorsque le veau gras a été abattu, les gens ont compris que l’occasion était particulièrement remarquable.
Dans la parabole du fils prodigue, un homme a deux fils et le plus jeune décide de se lancer seul. Il voyage loin et finit par mener une vie délabrée et licencieuse qui le pousse à fuir chez lui. À son retour, le père abat le veau engraissé pour célébrer, et le fils aîné exprime son dégoût, se demandant pourquoi il n’a pas été récompensé pour sa loyauté. Le père explique qu’il souhaite célébrer le retour de son fils après avoir été présumé perdu, soulignant l’importance des liens familiaux.
Lorsqu’une personne planifie une fête particulièrement ornée, les gens peuvent l’accuser de mettre le veau gras ou de tuer le veau gras, souvent avec une subtile suggestion de réprimande qui vise à indiquer que la planification de la fête est peut-être en train de devenir un peu trop complexe. Les gens peuvent également dire spécifiquement qu’ils ont l’intention de mettre le veau gras, indiquant que tous les arrêts seront retirés pour la fête afin de s’assurer que tout le monde passe un bon moment et que l’événement sera mémorable. Les mariages, par exemple, peuvent impliquer une réception très ostentatoire pour les invités après la cérémonie.
Dans certaines cultures, la tradition d’engraisser un animal spécial perdure et ces animaux sont abattus pour des invités d’honneur et lors d’occasions spéciales. Les visiteurs de cultures où cette tradition est conservée voudront peut-être en être conscients. Avoir un animal abattu en votre honneur est considéré comme un immense compliment, et les gens peuvent être offensés si vous refusez de prendre part au repas, ou refusez les friandises spéciales qui sont traditionnellement offertes à l’invité d’honneur lors de tels événements.