Les yeux brillants et la queue touffue est une expression idiomatique qui signifie alerte et prête à tout. Il évoque souvent le comportement et l’apparence des écureuils, car beaucoup d’entre eux ont des queues touffues et ils ont tendance à être très conscients de leur environnement. Il y a débat sur le moment et l’origine de ce terme. Certains pensent qu’il remonte au 19ème siècle ou plus tôt et suggèrent qu’il est d’origine américaine. Des sources comme l’Oxford English Dictionary conviennent que l’expression est originaire d’Amérique, mais en énumèrent les premiers exemples imprimés dans les années 1950.
Un bon argument pourrait être avancé que cette expression, bien qu’elle ne soit pas explicitement écrite, trouve son origine plus tôt, en Angleterre. À la fin du XIXe siècle, le recueil d’histoires de Rudyard Kipling, Le livre de la jungle, comprend une nouvelle sur la mangouste, Rikki-Tikki-Tavi. Il est décrit comme incroyablement alerte et a le sommeil léger.
Lorsque Rikki-Tikki-Tavi combat des cobras et d’autres serpents, ses yeux brillent d’un rouge vif et sa queue dépasse comme une brosse à bouteille. La présence d’esprit qu’il faut pour attaquer un cobra dangereux est au cœur même de ce que l’on entend par avoir les yeux brillants et la queue touffue. Dans le cas de la mangouste, l’expression prend quelque chose d’une tournure dangereuse, qui n’est pas nécessairement un élément de cette phrase idiomatique dans d’autres usages.
Si les yeux brillants et la queue touffue évoquent plutôt les écureuils, il s’agit plutôt d’une description de la capacité d’une personne à être alerte et à s’adapter rapidement aux circonstances. De nombreux enseignants espèrent entrer dans leurs classes et voir les élèves afficher ce genre d’enthousiasme. Ce sont des élèves attentifs aux leçons et qui appliquent rapidement ce qu’ils apprennent.
Le roman de 1968 The Technicolor Time Machine de Harry Harrison capture peut-être la compréhension la plus classique du terme, avec la phrase : Vous avez l’air très brillant aux yeux et à la queue touffue ce matin, telle que citée dans The Oxford English Dictionary. De nombreuses personnes sont plus susceptibles d’être alertes et prêtes à relever n’importe quel type de défi dès le matin, si elles ont passé une bonne nuit de sommeil. Il est beaucoup plus difficile de maintenir ce type de concentration au fur et à mesure que la journée avance.
Certains synonymes de l’expression incluent éveillé, enthousiaste et chipper. Vif, actif ou prêt à tout pourrait également être un substitut à cette expression. Cette phrase est fréquemment utilisée dans le langage courant, et elle a un aspect comique. Les humains n’ont clairement pas de queue et il est difficile de dire si leurs yeux sont brillants. Néanmoins, ils peuvent transmettre ce sentiment d’avoir les yeux brillants et la queue touffue en semblant particulièrement alertes et prêts à l’action.