Le pantoum est un style de poésie marqué par quatre strophes de vers et des vers récurrents. Dans un pantoum, le premier vers du poème est répété dans le dernier vers, et les premier et troisième vers de chaque strophe réapparaissent dans la strophe suivante. Ses origines remontent au pantun malais du XVe siècle, introduit dans le monde occidental au XIXe siècle.
Un pantoum est construit sur une strophe à quatre vers, ou un quatrain. Contrairement à d’autres formes de poésie, il n’y a pas de longueur ou de mètre spécifié pour ces lignes. Alors que la forme malaise originale a un schéma de rimes ABAB, où les première et troisième lignes riment les unes avec les autres quant aux deuxième et quatrième, cette convention est généralement abandonnée par les fantômes français et anglais.
Au lieu de cela, le pantoum repose sur la répétition pour la structure. Dans cette forme de poésie, la première ligne du poème est répétée comme la dernière ligne. Typiquement, la troisième ligne de ce premier quatrain apparaît dans la deuxième ligne du dernier. De plus, les deuxième et quatrième lignes d’un quatrain apparaissent dans les première et troisième lignes de la strophe suivante.
Souvent, ces refrains subissent des changements mineurs, tels que la ponctuation ou l’échange de formes singulières pour le pluriel, mais la ligne doit toujours être reprise de manière reconnaissable. Entre les mains d’un poète habile, ces refrains subissent souvent un subtil changement de sens en changeant l’emphase ou le contexte des lignes. Les lignes répétées donnent au poème sa structure, mais elles font plus que simplement rythmer le pantoum. Les lignes qui font écho ralentissent la progression des poèmes, ce qui rend l’expérience plus réfléchie. La répétition rend également le poème plus facile à assimiler lors d’une première lecture ou d’une première audition.
Les racines du pantoum remontent au pantun du malais. Le pantun a existé en tant que tradition orale, à la fois chantée et récitée, pendant des siècles. Typiquement, le pantun comprenait un motif de rimes ABAB et un rythme régulier. En 1812, une traduction anglaise d’un pantun malais a été publiée dans A Dictionary and Grammar of the Malayan Language, introduisant le style à l’ouest.
Ernest Fouinet est généralement crédité de la création des premiers pantoums modernes, écrits en français sans schéma de rimes ni mètre fixe. L’œuvre de Fouinet a été publiée par Victor Hugo en 1929. Les pantoums sont devenus à la mode parmi les poètes écrivant en français et en anglais tout au long du XIXe et du XXe siècle. Charles Baudelaire, John Ashbery, Leconte de Lisle et Donald Justice sont parmi les poètes célèbres à travailler sous la forme du pantoum.