Les événements majeurs de l’actualité ne se produisent jamais dans le vide, ce qui signifie que lorsqu’une histoire d’intérêts nationaux ou internationaux éclate, un vrai palais de justice, un hôpital, une salle de presse ou une petite ville peuvent bientôt être inondés de centaines de membres des médias. Les équipes de télévision mettront en place des connexions satellites pour les diffusions en direct, les journalistes de la presse écrite se disputeront les postes lors des conférences de presse et les photojournalistes concourront pour les meilleurs clichés. En bref, la couverture médiatique d’un événement d’actualité majeur comme la journée d’une célébrité devant un tribunal ou la démission d’un politicien deviendra une histoire en soi, souvent appelée frénésie médiatique ou cirque médiatique.
Un cirque médiatique ne contient pas un seul numéro d’éléphant ou un chef de piste, mais il a toute l’énergie frénétique d’un vrai cirque. Les grandes agences de presse telles que CBS ou CNN peuvent affecter des professionnels chevronnés avec des installations de diffusion à distance de pointe pour couvrir une histoire de dernière minute, mais ces journalistes se retrouvent souvent entourés de centaines d’autres qui sont tous intéressés par le même événement d’actualité. Le résultat peut être une scène chaotique remplie de dizaines de camions satellites, de baies de montage mobiles, de caméras fixes, de microphones et de barricades de police. Lorsque les médias locaux, nationaux et internationaux convergent sur une petite zone, le résultat est souvent un cirque médiatique.
Lorsqu’un événement comme le procès d’une célébrité commence, le battage médiatique peut être largement entretenu par des journalistes indépendants ou des photographes de bas niveau connus sous le nom de paparazzi. Une fois que le procès atteint un certain niveau d’intérêt public, cependant, les agences de presse concurrentes peuvent envoyer des journalistes pour obtenir des interviews exclusives ou être les premiers à rapporter les nouveaux développements. C’est cette recherche d’exclusivité et de contenu original qui peut transformer un événement d’actualité de routine en un cirque médiatique. La couverture médiatique du procès pour meurtre d’OJ Simpson en 1995 serait un exemple de cirque médiatique, puisque des centaines de journalistes et de photographes ont littéralement campé pendant des semaines pour obtenir des clichés exclusifs des témoins entrant et sortant du palais de justice.
Il n’est pas rare qu’un cirque médiatique s’insère temporairement dans le paysage local. Les professionnels des médias séjournent souvent dans des hôtels locaux ou d’autres logements, mangent dans des restaurants locaux, interviewent des résidents locaux pour des reportages parallèles et s’intègrent d’une autre manière dans la société locale. Un cirque médiatique peut osciller entre l’énergie frénétique d’une histoire marquante et le temps d’arrêt nettement moins dramatique entre les conférences de presse et les interviews majeures. Une fois l’histoire terminée, cependant, le phénomène connu sous le nom de cirque médiatique repart généralement avec lui.