La voix passive est une forme de langage écrit et parlé où il est courant que le sujet exprime le verbe, au lieu de l’objet principal de la phrase exprimant le verbe. Un exemple de voix passive serait : Le jouet a été ramassé par l’enfant au lieu de L’enfant a ramassé le jouet. Ce dernier fait preuve de voix active, qui est beaucoup plus couramment écrite et parlée.
Les voix actives et passives sont souvent échangées dans l’écriture et la parole sans que l’auteur s’en rende compte. Le langage a tendance à favoriser la voix active. Traditionnellement, l’utilisation de la voix passive comme forme dominante dans l’écriture a été déconseillée, car elle semble plus détachée et impersonnelle. Le temps du verbe a tendance à favoriser la voix active comme forme naturelle de parole, car il transmet également un sentiment d’immédiateté.
Il a été dit que la voix passive est souvent utilisée lorsque l’on veut se détacher de l’implication ou ne pas faire preuve de partisanerie pour un sujet particulier. La voix passive peut souvent être vue dans les écrits scientifiques, techniques et universitaires. Il est également courant que les politiciens utilisent la voix passive dans les instances clés. Un bon exemple de cela est lorsque l’ancien président américain Ronald Reagan s’est excusé pour le scandale Iran-Contra à la télévision publique avec essentiellement une absence d’excuses, déclarant que « des erreurs ont été commises », mais sans accuser activement ou spécifiquement ces erreurs nulle part.
Une définition populaire de la voix passive la qualifie de quelque chose de non assertif ou de parole indirectement référencée. En fait, ce n’est pas du tout une voix passive, mais un langage qui manque de la franchise que la plupart supposent être une voix active. La nature vague de la délimitation entre la voix passive et active peut être démontrée dans des phrases où il n’y a pas du tout de temps de verbe actif, mais il apparaît au lecteur moyen comme s’il s’agissait d’une écriture vocale active. « Mon dessert a été mangé par quelqu’un », n’a pas de verbe actif, mais est considéré comme une phrase vocale active. En revanche, le direct Quelqu’un a mangé mon dessert est clairement une voix active.
Des autorités d’écriture séminales telles que Strunk et White’s Elements of Style, désapprouvent l’utilisation de la voix passive, mais l’utilisent elles-mêmes dans le processus de la critiquer. Elle est étroitement imbriquée dans la plupart des langues à un point tel que tenter de l’éliminer entièrement restreindrait considérablement l’expression des idées. La langue parlée se prête plus naturellement à la voix active, mais, sous forme écrite, il existe de nombreux cas où la voix passive est une méthode plus facile et plus appropriée pour transmettre des informations à un large public.