Les poèmes en couplet sont des poèmes composés de deux vers qui riment généralement. Les deux lignes ont généralement la même longueur métrique. Dans la poésie anglaise, le mètre est généralement mesuré en syllabes et les lignes de distiques ont souvent huit ou dix syllabes. Les poèmes en couplet sont utilisés dans la poésie anglaise depuis des centaines d’années, depuis que la rime est devenue une caractéristique de la poésie anglaise. Le distique a également été utilisé comme unité de base, ou strophe, dans des poèmes plus longs et étendus, et apparaît également dans d’autres formes poétiques telles que le sonnet.
Écrivant au 14ème siècle, Geoffrey Chaucer a peut-être été le premier poète anglais à utiliser régulièrement le distique. Le prologue général de ses Contes de Cantorbéry est écrit en distiques rimés, tout comme certaines des histoires du recueil. Chaucer a écrit en lignes de dix syllabes de cinq accents appelés pentamètre iambique, qui est devenu le mètre standard de la plupart des poèmes en distique.
Les couplets étaient parfois utilisés dans les drames de la fin du XVIe siècle, mieux connus pour être écrits sous la forme non rimée connue sous le nom de vers blancs. Dans les pièces de théâtre, Shakespeare et ses contemporains ont parfois utilisé des distiques pour marquer la fin des discours des personnages, ainsi que des scènes et des actes. Il s’agissait généralement de distiques fermés, ou de deux lignes de texte pouvant constituer une seule phrase ou unité.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les distiques rimés étaient souvent utilisés dans des compositions en vers étendus appelées poèmes de distiques héroïques. Le couplet héroïque tire son nom d’être utilisé dans de telles épopées ainsi que dans le drame. John Dryden a utilisé des couplets héroïques dans des pièces telles que Tyrannick Love et des poèmes dont Mac Flecknoe. Alexander Pope est aussi souvent considéré comme un maître de la forme. Les poèmes héroïques importants de Pope incluent The Rape of the Lock et An Essay on Man.
Les couplets ont longtemps été considérés comme bien adaptés à la fermeture d’autres types de formes poétiques parce qu’ils sont si concis. Le sonnet anglais ou shakespearien en est un exemple. Cette forme commence par trois strophes de quatre lignes, chacune développant généralement une pensée ou une idée. Le distique final du sonnet shakespearien s’appelle un tour, et il peut résumer les sentiments du poète ou exprimer une interprétation ironique des strophes précédentes.
À partir du XIXe siècle, les distiques ont commencé à tomber en disgrâce en tant qu’instrument poétique. Depuis lors, ils ont été largement remplacés par d’autres schémas de rimes ainsi que par la poésie non rimée en général. Néanmoins, ils restent une forme importante de poésie anglaise.