Barbe Bleue est le personnage principal d’une histoire dans les Histoires ou Contes du Temps passé de Charles Perrault en 1697. Il interdit à sa nouvelle épouse d’entrer dans une pièce de son château, qui se révèle contenir les cadavres de ses anciennes épouses, qu’il a assassinées. De nombreux tueurs en série et meurtriers d’épouses ont été appelés Barbe Bleue depuis la publication de l’histoire.
L’histoire de Perrault raconte l’histoire d’une jeune femme qui épouse un noble riche mais menaçant avec une barbe bleue surnaturelle. Peu de temps après avoir emménagé dans son château, Barbe Bleue annonce qu’il part en voyage et lui donne les clés de chaque pièce. Il lui dit qu’elle peut explorer à sa guise, mais qu’une pièce en particulier lui est interdite.
Peu de temps après le départ de Barbe Bleue, la curiosité de sa jeune femme prend le dessus et elle ouvre la porte pour découvrir l’horrible secret de Barbe Bleue. Dans son horreur, elle laisse tomber la clé sur le sol et elle est tachée de sang. Il est ensorcelé et elle ne peut pas le laver proprement. Lorsque Barbe Bleue revient, il demande à voir les clés et découvre que sa femme lui a désobéi. Il lui dit que c’est à son tour de mourir de ses mains.
La femme de Barbe Bleue le supplie de lui laisser du temps seule dans sa chambre pour dire ses dernières prières, et il accepte. Alors qu’elle est dans la plus haute tour, sa sœur, qui lui rendait visite, veille depuis le toit et voit enfin leurs frères approcher. Ils entrent par effraction au moment où Barbe Bleue est sur le point de décapiter sa femme et de tuer Barbe Bleue à la place.
Il a été supposé que Barbe Bleue est basée sur une personne réelle de l’histoire, généralement soit Gilles de Rais, un meurtrier de masse d’enfants actif au 15ème siècle, soit Conomor le Maudit, un souverain de Bretagne du 6ème siècle connu pour sa cruauté. Cependant, « Barbe Bleue » est très similaire aux histoires de cultures variées, dont beaucoup sont antérieures à Gilles de Rais. Certaines histoires peut-être liées, telles que les mythes grecs sur la boîte de Pandore et Cupidon et Psyché, ou l’histoire biblique d’Ève et de l’arbre de la connaissance, sont même antérieures à Conomor. Il est plus probable que le lien entre le personnage de Perrault et des personnages historiques est une explication populaire.
« Barbe bleue » est riche en symbolisme, bien qu’il soit souvent ambigu. Une interprétation courante soutient que l’histoire est une métaphore de la curiosité sexuelle et de la perte de l’innocence. La chambre interdite, la clé et la tache de sang indélébile semblent toutes avoir des connotations sexuelles. Dans le passé, la mort pouvait littéralement être la conséquence d’une curiosité sexuelle, car la mort en couches était beaucoup plus courante avant l’avènement de la médecine moderne. L’histoire peut également mettre en garde contre le mariage avec un étranger simplement parce qu’il est riche ou titré.